“Nu focussen op de korte termijn, maar blijven dromen over de toekomst”
Start-up, scale-up, familiale kmo … de uitdagingen zijn vandaag gelijklopend voor elk bedrijf: omgaan met economische onzekerheid, schakelen om de oplopende kosten te bedwingen, talent management tijdens een war for talent, enzovoort. Wij brachten twee CEO’s bijeen die hun bedrijf door die woelige wateren moeten loodsen en die desondanks blijven dromen: Julie Lietaer, CEO van European Spinning Group en oprichter van start-up Ariadne Innovation, en Leslie Cottenjé, CEO van Hello Customer, een Gentse scale-up die bedrijven helpt om meer inzichten te halen uit klantenfeedback. “We kunnen niet anders dan gas geven met de rem op.”
We zijn nog maar net bekomen van covid en zitten nu in een energiecrisis, die lijkt uit te monden in een recessie. Wat is de invloed op jullie bedrijf?
Julie Lietaer: Voor European Spinning Group is die impact enorm: zowel de grondstoffenprijzen als de energiekosten zijn fors gestegen. Ook wij moeten de zaken nauwgezet opvolgen en de timing voor bepaalde investeringen herbekijken. Ik merk immers dat de markt sterk getroffen wordt en dat er al bedrijven in onze sector zijn die stilvallen. Onze spinnerij heeft wel twee troeven: enerzijds zijn we actief in nichemarkten en in duurdere segmenten, anderzijds exporteren we ook buiten Europa en daar voelen we de markt aantrekken omdat de sterke dollar in ons voordeel speelt.
Toch ben ik op mijn hoede. We zijn een sterk geautomatiseerd productiebedrijf, wat betekent dat de loonkosten een minder grote rol spelen. Maar de energieprijzen worden stilaan een onmogelijke zaak voor de maakindustrie. Net daarom neem ik naast mijn taak als CEO ook een rol op als bestuurder bij onze federatie Fedustria en bij Voka West-Vlaanderen. Ik wil de sector mee een stem geven en laten zien dat er jonge ondernemers zijn die geloven in de toekomst.
Leslie Cottenjé: Bij Hello Customer, dat een software-as-a-servicebedrijf is, voelen we ook de impact, maar op dit moment is het minder erg dan tijdens covid. Toen konden we nauwelijks prospecteren om nieuwe klanten aan boord te halen, wat voor een scale-up in volle groeifase natuurlijk cruciaal is. We hebben na de pandemie wel beslist om ons groeiplan bij te sturen: we leggen ons nu toe op de kernmarkten België en Frankrijk, zodat we kunnen focussen op een rendabele groei.
In Frankrijk, waar de overheid eerder al met steun voor de bedrijven over de brug kwam, voelen we de interesse nog steeds aantrekken. Toch hebben we de voorbije maanden ook maatregelen genomen om ons in te dekken voor een mogelijke recessie. We verwachten dat sommige klanten het moeilijk gaan krijgen, wat tot langere betalingstermijnen van facturen kan leiden. Cashflowmanagement wordt nog belangrijker, zeker voor een jong bedrijf dat nog op weg is naar een break-even. Gelukkig hebben we recent, na één jaar zoeken, een CFO gevonden. Die is net op tijd aan boord.
Julie, jij bent begin dit jaar CEO geworden van het familiebedrijf ESG. Je wordt meteen geconfronteerd met een crisissituatie. Dat is wellicht niet de start die je voor ogen had?
Julie Lietaer: Dat klopt. Bij ESG bouwen we aan een nieuw verhaal, en ik wil mensen inspireren met mijn visie. Ik ben een innovator en een verbinder, die sterk gelooft in duurzaamheid en circulaire economie. Maar de jongste tijd zit ik heel erg in een operationele focus: cijfers analyseren, processen bijsturen … Nood breekt wet, maar ik haal daar als persoon minder energie uit. Toch blijf ik positief gestemd. Ik heb er vertrouwen in dat we de energiecrisis kunnen doorkomen, en dat er ons dan een mooie toekomst wacht om het plan dat we voor ogen hebben te realiseren.
Leslie, na de oprichting van Hello Customer in 2016 werd je CEO in een team van 3 founders. Intussen telt je bedrijf ruim 35 medewerkers. Hoe heb je die evolutie zelf ervaren?
Leslie Cottenjé: Het gevoel dat overheerst, is toch verwondering over wat we hebben kunnen realiseren tot nu toe. Je start een bedrijf en je bent al blij als je het einde van het eerste jaar haalt zonder kleerscheuren. Vervolgens maak je plannen en droom je over een groter bedrijf. Vandaag zijn we een mooie kmo, maar de uitdaging blijft om de opeenvolging aan crisissen te overleven. Als CEO ben ik daarin geëvolueerd: je leert tegen muren botsen, vallen en weer opstaan. Ikzelf, maar ook mensen die al lang in dit bedrijf meedraaien, moeten zich blijven heruitvinden. Ik hoop vooral dat we straks uit de overlevingsmodus kunnen komen, na 2 jaar stilstand door covid, en dat we kunnen doorgroeien en dromen waarmaken.
Julie, jij hebt anderhalf jaar geleden de start-up Ariadne Innovation opgericht. Wat is het idee achter dat nieuwe bedrijf?
Julie Lietaer: Omdat ik een duidelijke nood had ontdekt, op basis van mijn ervaringen in ons eigen bedrijf. Onder impuls van de derde generatie zijn we aan het verduurzamen. Met ons project #hackyourjeans, waarbij we oude jeansbroeken opnieuw verwerken tot garens, heb ik gemerkt hoe moeilijk je dat geïmplementeerd krijgt in een klassieke organisatie. Je hebt een ecosysteem nodig van zeer diverse mensen die samenwerken.
Bovendien neemt de nood aan begeleiding, inspiratie en connectie rond circulaire economie nog toe. Want de Green Deal en het wetgevend kader vestigen hoe langer hoe meer de aandacht op circulariteit, recyclage en afbouw van chemicaliën. Dus heb ik me afgevraagd hoe we via een digitaal platform zulke projecten kunnen ondersteunen en meer impact geven. En zo is Ariadne Innovation ontstaan, met als doel om de hele keten te betrekken: industrie, designers, onderzoek, onderwijs en sociale economie.
Heb je voldoende tijd om de aansturing van beide bedrijven te combineren?
Julie Lietaer: Da’s een moeilijke vraag. Ik sta altijd wel vroeg op en maak lange dagen. Maar ik neem ook bewust tijd voor de kinderen. Ik huldig een heel strak time management. Dat ik beide opdrachten kan combineren, is eigenlijk vooral te danken aan sterke mensen rondom mij, zowel in het zeer ervaren managementteam van ESG, als mijn rechterhand Florence bij Ariadne Innovation.
Leslie Cottenjé: Ik moet bekennen dat time management een werkpunt is. (lacht) Maar ik beaam dat je maar zo goed bent als het team rondom je. Ik wil ver vooruit kunnen kijken, nadenken waar de volgende uitdaging ligt voor het bedrijf, bouwen aan de toekomst … zoiets lukt maar als je bedrijf goed draait, terwijl je niet op kantoor bent.
Leslie, jullie zijn nu een internationaal bedrijf met ook buitenlandse investeerders aan boord. Heeft dat voor jou als CEO veel veranderd?
Leslie Cottenjé: Investeerders aantrekken en een raad van bestuur installeren heeft zeker de professionalisering van ons bedrijf gestimuleerd. In het begin heb je geen processen, nu is alles bij Hello Customer in een proces ingebed: marketing, sales, onboarding, financiële rapportage … Ik heb geleerd dat dit bijdraagt tot het succes en dat het ook enorm helpt om nieuwe mensen snel in te werken. Dat we via datamanagement steeds meer inzichten over ons eigen bedrijf kunnen ontdekken, boeit mij enorm.
Wat zien jullie als grootste uitdaging voor de komende maanden?
Julie Lietaer: Voor ESG gaat dat over blijven produceren, alles kunnen laten draaien. We zijn een sterk bedrijf, maar er zit grote druk op de marges. Je moet dus continu je voelsprieten in de markt laten werken, en bijsturen waar nodig. Anderzijds wil ik ook geld vinden voor Ariadne. We zijn een start-up in volle ontwikkeling en dus kapitaalintensief. Na de ‘family, fools & friends’-fase, wil ik eind 2023 een kapitaalronde doen. Ik heb minder ervaring daarin dan Leslie, misschien kan ze me nog wat tips geven? (lacht)
Leslie Cottenjé: Ik verwacht lastige maanden: we zullen moeten blijven gas geven met de rem op. Ik wil echt mijn focus op de lange termijn houden, maar ik besef dat we vooral op korte termijn zullen moeten schakelen. Bovendien streef ik naar een nieuwe kapitaalronde om onze groei te ondersteunen. Ik merk dat potentiële investeerders veel kritischer geworden zijn, maar dat geeft me net energie om mijn zaak te verdedigen. Maar ik ga ervan uit dat uiteindelijk alles wel goed komt.