Tech ondernemer, investeerder en coach Jürgen Ingels

“De toekomst is maakbaar, mits we de juiste keuzes maken”

Jürgen Ingels is één van de meest invloedrijke investeerders in het Vlaamse tech ecosysteem. Ingels, afkomstig uit Roeselare, is 53 en bouwde na de verkoop van zijn bedrijf Clear2Pay in sneltempo het fonds SmartFin uit, dat in tal van tech start-ups en scale-ups participeert. We maken met hem de balans op van zijn eigen parcours, maar evenzeer van het beleid rond tech bedrijven in Vlaanderen. 

Je was een succesvol tech ondernemer, vandaag ben je investeerder, bestuurder en coach. Waar haal je het meest voldoening uit?

Jürgen Ingels: Ik blijf een dromer, die broedt op ideeën en hoopt om die te kunnen realiseren. Dat vergt best veel tijd, soms is het zelfs vermoeiend. Maar als je nieuwe zaken kan helpen realiseren, haal je daar zoveel energie uit! Wat ook meespeelt, is het feit dat ik veel geluk heb gehad toen we Clear2Pay konden verkopen. Maar ik vroeg me af of ik dat nog eens kon over doen? Daarom hebben we ons investeringsfonds Smartfin opgericht. Als ik zie dat we nu, 10 jaar later, een aantal bedrijven zoals Deliverect, Guardsquare, Silverfin en Unified Post naar een hoger niveau hebben gebracht – zowel met financiering als door ervaring ter beschikking te stellen – dan ben ik een gelukkig man. En over voldoening gesproken: het coolste wat ik heb gedaan, vind ik nog altijd het feit dat ik zelf een boek heb geschreven. Dat is iets wat blijft voor de eeuwigheid. 

Waar komt jouw ondernemende drive eigenlijk vandaan? 

Jürgen Ingels: Mijn vader was een toffe vent, maar wel streng. Ik mocht dus niet zo vaak uitgaan, behalve als ik zelf het feestje organiseerde. En zo is het begonnen, met de organisatie van fuiven. Eerst klein, daarna in verschillende steden en vervolgens ook met optredens. Ik heb daar enorm veel uit geleerd: hoe je marketing voert, hoe je met sponsors omgaat, het opstellen en beheren van budgetten, het motiveren van een team… Eigenlijk is daar de basis gelegd. Het gevolg was dat ik niet altijd naar de les kon en dus via andere studenten aan nota’s moest zien te raken. Toen kreeg ik het idee om kopieën van notities te commercialiseren via een studentencursusdienst. Ik ben er best wel trots op dat dat tot iets groots is uitgegroeid, voor alle faculteiten, en dat het vandaag nog ­altijd bestaat. 

Je startte een loopbaan in de financiële wereld. Hoe werd je dan toch ondernemer? 

Jürgen Ingels: Clear2Pay was een toevalstreffer, ik noem het een ‘accident de parcours’. Ik was als investeringsmanager voor het toenmalige Gemeentekrediet aan het werk in de VS. Wanneer we een investering wilden doen in een Amerikaans bedrijf, moest het geld vanuit België worden overgeschreven naar een rekening in de States. Dat was erg duur en het geld was ook lang onderweg. Toen ik mijn collega’s in Brussel vroeg hoe dat kwam, kreeg ik als antwoord: “Het geld komt wel, het zit ergens in het systeem”. Dat maakte me nieuwsgierig. Ik ben me erin gaan verdiepen, en wou onderzoeken hoe het beter kon. Uiteindelijk nam ik een jaar loopbaanonderbreking om een nieuw transactiesysteem uit te werken. We zijn daarbij echt van een wit blad papier vertrokken. Misschien was dat naïef, maar het is de juiste keuze gebleken. 

Jullie beslisten in 2014 om Clear2Pay te verkopen. Hoe kijk je daar nu op terug? 

Jürgen Ingels: Het was een euforisch moment. Vanuit het niets hadden we een bedrijf opgebouwd dat bij de verkoop 375 miljoen euro waard was. Achteraf bekeken hebben we misschien te vroeg die stap gezet, twee jaar later zou het dubbel zoveel zijn geweest. Maar ik heb geen spijt, want de verkoop heeft me de kans gegeven nieuwe dingen te doen. En ik heb me daarin kunnen uitleven, want het tempo en de druk bij Clear2Pay lag hoog. Nu amuseer ik me veel meer. En je moet je amuseren want het leven is kort. 

Het ecosysteem van start-ups en scale-ups heeft het afgelopen decennium een ware boost gekregen in Vlaanderen. Is dit nog altijd een goeie regio voor het starten van nieuwe tech bedrijven? 

Jürgen Ingels: Vlaanderen heeft zeker een aantal troeven. Kijk naar het brede scala aan opleidingen en de kwaliteit van onze ingenieurs: onze mensen zijn ongelooflijk goed opgeleid. Ten tweede, de kost om hier te leven valt mee. Vergelijk maar even met Amsterdam, Londen of Parijs … Wat ook meespeelt: Vlamingen zijn redelijk honkvast. Dat betekent dat je als bedrijf je talent makkelijker kan houden. De keerzijde is dat Vlamingen nog altijd te weinig internationaal denken. We zijn per definitie conservatief ingesteld. En als je nieuwe dingen probeert te verkopen, is dat niet de beste markt. Daarom push ik bedrijven om naar de rest van de wereld te kijken. Er is geen reden waarom we hier geen nieuw, groot techbedrijf zoals Google zouden kunnen bouwen. Kijk waar Collibra, team.blue en Odoo al staan! 

Wat zouden de overheden kunnen doen om startende bedrijven nog meer kansen te geven? 

Jürgen Ingels: Ik hoop dat onze politici wat meer kennis opdoen over hoe de economie echt werkt. Wie een succesvol bedrijf kan verkopen, investeert het gros terug in het ecosysteem. Kijk naar wat wij met SmartFin doen of denk aan Pascal Vanhalst en Marc Coucke, bijvoorbeeld. Vandaag zijn er in ons land een dertigtal van die actieve risicokapitaalverschaffers. Eigenlijk zouden we naar 200 zulke entrepreneurs-investeerders moeten evolueren. Maar hoe meer men de meerwaarde bij de verkoop van een bedrijf gaat belasten, hoe minder die verkopers geneigd zullen zijn om risico te nemen en te investeren in start-ups en scale-ups. Op langere termijn zal de overheid daardoor startende bedrijven meer moeten ondersteunen met subsidies. Dat is niet de juiste keuze, volgens mij. Een tech ondernemer die investeert, begeleidt zijn bedrijven ook, geeft ze advies uit eigen ervaringen, waardoor de slaagkans groter is. Dat levert een veel sterker ecosysteem op. Dat is trouwens de reden waarom ik SuperNova heb opgericht, het tech festival dat internationale investeerders naar Vlaanderen haalt om hen kennis te laten maken met de waardevolle scale-ups die hier zitten en op zoek zijn naar vers kapitaal. Ik ben ervan overtuigd dat we zo een hefboom zetten onder de groei van die jonge bedrijven.

Intussen zit de maakindustrie in de hoek waar de klappen vallen: Van Hool, Audi Brussel, Balta, Sappi, enzovoort. Zitten we met een structureel probleem? 

Jürgen Ingels: Bedrijven die het niet goed doen, gaan eruit. De globale economie is onverbiddelijk: je moet performant zijn en kwaliteit afleveren. Maakbedrijven hebben geen andere keuze dan te digitaliseren, te automatiseren en te robotiseren. Je ziet ook steeds vaker dat in een markt met een tiental concurrenten, diegene die erin slaagt om de trendsetter te zijn, de markt pakt. The winner will take it all, zo brutaal is het. Als regio moeten we dus in een aantal sectoren winnaars creëren die globale spelers kunnen worden. Laten we mikken op 100 sterke nichebedrijven. Maar dat vergt wel een heel andere manier van faciliteren, financieren en subsidiëren. Sowieso moeten onze subsidies veel doelgerichter worden. Nu gaan ze te vaak naar bedrijven of projecten die het eigenlijk niet nodig hebben. 

In welke sectoren zie jij dan potentieel? 

Jürgen Ingels: We hebben zeker mogelijkheden in financial technology, in biotech en in alles wat platformtechnologie is. We zijn heel goed in het uitbouwen van een infrastructuur. Kijk naar wat Silverfin doet voor boekhouders of Deliverect voor restaurants. We hebben dus veel kennis en kunde om kritische applicatieplatformen te bouwen, die ook buiten onze eigen markt hoge toegevoegde waarde kunnen leveren. De hamvraag lijkt me te zijn hoeveel ingenieurs en developers we nog zullen nodig hebben in de toekomst, wanneer computers steeds meer in staat zullen zijn om automatisch code te schrijven. Volgens mij moeten we vooral creativiteit stimuleren, omdat we op dat vlak nog meer het verschil kunnen maken. Anderzijds, ook in de tech sector is the sky niet langer the limit. Alle grote spelers hebben het afgelopen jaar ontslagrondes doorgevoerd om hun rendabiliteit op te krikken. 

Worden investeerders en aandeelhouders kritischer of realistischer? 

Jürgen Ingels: Volgens mij is het eerder een cyclische beweging. Je moet altijd een afweging maken tussen investeringen in groei versus rendabiliteit. Investeer je in meer groei, dan komt rendabiliteit onder druk. En als het geld duurder wordt, krijg je meer aandacht voor rendabiliteit. Wat we het voorbije jaar hebben gezien, is voor mij ook het gevolg van hoe tech bedrijven anders georganiseerd worden. Ze moeten zich klaarstomen voor de toekomst, waarbij technologie een groot deel van de backoffice zal automatiseren. Bedrijven zullen sowieso meer ‘slim-fit’ worden. 

Laten we het nog even over het event SuperNova hebben. De jongste editie maakte deel uit van het festival Flanders Technology & Innovation, dat door de Vlaamse overheid in de markt werd gezet. Hoe kijk je daarop terug? 

Jürgen Ingels: De bedoeling is dat we een top-notch tech festival hebben, dat tegelijk veel meer is dan dat. We willen een community vormen van ondernemers, voor ondernemers. En omdat veel bedrijven op zoek zijn naar geld, willen we de deur openen door hen connecties aan te bieden met VC’s uit de VS. Met die investeerders contact kunnen leggen, dat is onze grootste toegevoegde waarde. Tijdens de voorbije editie kregen we 5000 bezoekers over de vloer en waren 250 investeerders aanwezig, waaronder ook alle toppers uit de VS. Het wordt niet eenvoudig om dat over te doen in 2025, maar dat is wel de ambitie. En liefst doen we dat samen met de Vlaamse overheid. We kunnen het Tomorrowland van de tech scale-ups worden en zo als uithangbord fungeren. Het is leuk om te kunnen bewijzen dat Clear2Pay geen lucky shot was, dat de toekomst maakbaar is. Als we een structuur kunnen opzetten met de juiste ondersteuning, kunnen we grootse dingen bereiken in Vlaanderen.  

Je mocht tijdens FTI SuperNova 2024 Barack Obama interviewen. Staan er nu nog ambities op je bucket list? 

Jürgen Ingels: In alle eerlijkheid, het was de meest inspirerende mens die ik ooit gesproken heb. Interessant en intelligent. Naast het interview was ook de hele organisatie – toch wel een complex event – bijzonder om mee te maken. En ik heb nog wel dromen, hoor. Iedereen weet dat ik een grote collectie space items heb. Daar zou ik graag een museum rond uitbouwen. Voorts wil ik zowel Smartfin als SuperNova verder uitbouwen. Ik voel me bevoorrecht om die zaken te kunnen doen. Als ik ooit doodga, zal ik toch iets nuttig hebben gedaan, een steen verlegd in de rivier.