“Je moet plezier kunnen maken op het werk. Als CEO geef ik graag het goeie voorbeeld!”

Fernand Huts staat al 42 jaar aan het hoofd van Katoen Natie

In 2024 bestaat Katoen Natie 170 jaar. Onder leiding van voorzitter en CEO Fernand Huts, die al vier decennia het bedrijf leidt, is de logistieke groep uitgegroeid tot een gespecialiseerde multinational. Katoen Natie heeft activiteiten in Europa, Noord- en Latijns-Amerika, Afrika, het Midden-Oosten en Azië en telt meer dan 19.000 werknemers. “Dat is niet het gevolg van een grote strategische oefening, maar veeleer van het ondernemerschap dat de werknemers van ons bedrijf typeert en het feit dat we onze klanten zijn gevolgd naar het buitenland”, stelt Fernand Huts bescheiden.

Meneer Huts, de historiek van Katoen Natie gaat terug tot 1854, toen het bedrijf voor de katoenverwerkende nijverheid katoen in ontvangst nam van de rederijen. In welke mate zijn de roots en die geschiedenis nog van tel? 

Fernand Huts: We zijn uniek en we hechten veel belang aan onze geschiedenis. We zijn 170 jaar geleden opgericht, maar wel volgens de middeleeuwse principes en organisatie van een gilde. Om een voorbeeld te geven: u kent mij als CEO en voorzitter van dit bedrijf, maar in de havengemeenschap noemt men mij nog altijd deken. Wij zijn een “Old house”, een bedrijf met een traditie, maar ook een huis van vertrouwen. Ik steek niet onder stoelen of banken dat men daar in vele landen, bijvoorbeeld in Groot-Brittannië, met enige bewondering naar kijkt. Slechts weinig bedrijven bestaan al zo lang, dus mogen we daar fier op zijn. 

Hoe groot is de rol van Antwerpen nog in deze multinationale onderneming? 

Fernand Huts: Antwerpen is nog steeds het operationele hoofdkwartier. Dit is onze vertrekbasis, waar we de stiel hebben geleerd en ons ontwikkeld hebben tot een bedrijf dat applied engineering in logistieke ketens toepast om toegevoegde waarde te creëren. Die knowhow en onze tailormade oplossingen voor elke klant vormen ons succesrecept. Vergeet niet dat we pas in 1995 onze eerste buitenlandse investering hebben gedaan, omdat één van onze klanten ons vroeg in Frankrijk hetzelfde concept als in België te implementeren. Het zijn onze klanten die ons naar het buitenland hebben gebracht. In sommige gevallen moest ik er een atlas bij nemen om op te zoeken waar die nieuwe bestemming zich eigenlijk bevond. 

Innovatie en technologie zijn vandaag cruciaal in de logistiek. Worden er nog beha’s verpakt in uw magazijnen?

Fernand Huts: Ja, iedereen kent ons natuurlijk als “dat bedrijf waar soutiennekes in een envelop worden gestoken”. Ondertussen steken we daar ook een slipje bij. (lacht) Alle gekheid op een stokje, die uitspraak heeft ons bedrijf ruime bekendheid opgeleverd bij het grote publiek. Maar onze B2B-klanten weten dat ze dankzij onze innovatie, engineering en nieuwe systemen veel kunnen besparen. Als een plastic lading vervuild geraakt omdat er bijvoorbeeld een bril in gevallen is, halen wij ze door onze machines om alle onzuiverheden eruit te halen. Of we zorgen er door automatisatie voor dat een klant veel sneller zijn goederen kan uitleveren. We creëren enorm veel meerwaarde voor onze industriële klanten. 

Een tijdje geleden haalde Katoen Natie het nieuws met een nieuw, geautomatiseerd magazijn.
Is dat de toekomst? 

Fernand Huts: Het ging om een project dat we samen met doe-het-zelfspecialist Intergamma hadden uitgewerkt. We hebben ook andere van die hoogtechnologische magazijnen. Katoen Natie denkt met de klant mee. Die krijgt wat hij wil, wij dringen niets op. Hij kiest uit de beschikbare opties en wij werken daarna de automatisatieplannen uit. Het volledig gerobotiseerd spektakel voor Intergamma werkt fantastisch. En er zijn alweer nieuwe automatisaties en innovaties in ontwikkeling. De technologie is een trein die niet te stoppen is en je moet permanent vernieuwen om bij te blijven. Het is met die expertise dat wij onze centen verdienen. 

U bent ruim 40 jaar CEO. Op welke realisatie bent u het meeste trots?

Fernand Huts: Op onze cultuur van ondernemerschap. Katoen Natie ligt aan de basis van misschien wel 200 andere Vlaamse bedrijven. Iemand die hier heeft gewerkt en doorgegroeid is, die heeft eigenlijk maar één keuze om iets anders te gaan doen: een eigen zaak starten en zelf ondernemer worden. Onze medewerkers zijn zo entrepreneurial dat ze niet meer aarden in een andere structuur. Dit is een school voor 100% entrepreneurs. Ik ben er fier op dat we zo een injectie kunnen geven aan het Vlaamse bedrijfsleven.

Waar houdt u zich zelf nog het meest mee bezig? 

Fernand Huts: Ik heb een uniek systeem. Ook al woon ik in Engeland, ik ben altijd beschikbaar. Iedereen mag mij bellen. Maar een e-mail heb ik niet. Dit is de beste managementbeslissing die ik ooit heb genomen. Want iemand die een probleem heeft en mij wil bellen, die denkt twee keer na. En vindt in de meeste gevallen toch zelf een oplossing. Daardoor zijn problemen dus snel van de baan. Het stimuleert ondernemerschap, namelijk het nemen van beslissingen, op een natuurlijke manier. Terwijl er bij e-mailen veel tijd verloren gaat zonder oplossingen te bedenken. Het voordeel is ook dat ik mij enkel met de echt belangrijke zaken hoef bezig te houden. 

U reist geregeld de wereld rond om de diverse vestigingen te bezoeken. Hoe houdt u het ritme vol?

Fernand Huts: Iedereen denkt dat ik met strategie en ingewikkelde dingen bezig ben. Maar ik steek de meeste tijd in mensen en overleg met klanten. Ik reis niet om de dingen te controleren, wel om met de lokale werknemers te spreken. Dat creëert draagvlak, maar vooral: het geeft mensen energie omdat ze weten dat de baas op bezoek is en aanspreekbaar is. Ons bedrijf draait niet op formele structuren, maar op informele. Daarom hebben we onbeperkte budgetten voor feestjes, partys, BBQ’s … alles wat plezant is en plaatsvindt binnen de bedrijfscontext. Zo leren mensen elkaar kennen, dat schept een band, ook als ze vervolgens problemen moeten oplossen. De informele weg loopt altijd veel soepeler, efficiënter en kost dus minder geld. Bovendien: ik haal zelf veel plezier uit wat ik doe. En als er geen is, zorg ik dat er gemaakt wordt. Dat maakt Katoen Natie aantrekkelijk: het is hier aangenaam werken, je moet plezier maken. Als CEO geef ik graag het goede voorbeeld! 

De voorbije jaren waren niet gemakkelijk: covid, verstoorde supply chains, de oorlog in Oekraïne en de energiecrisis. Wat is de impact geweest op uw business? 

Fernand Huts: Wij worden gezien als een groot bedrijf, maar we zijn in de feiten nog altijd een kmo. Wij besturen de onderneming zeer pragmatisch en zeer snel. Als we een opportuniteit zien, pakken we ze direct. Die cultuur zit in het hele bedrijf. Daardoor zijn we nog performanter in een crisis. Door de onzekerheid beweegt er dan veel meer in de wereld. En wie op zo’n moment bij de rappe is, kan kansen grijpen en marktaandeel veroveren. Entrepreneurship is nog belangrijker in tijden van crisis. 

U kondigde kortgeleden honderden miljoenen aan investeringen aan in de VS en in Uruguay. Zijn er ook nog plannen in eigen land? 

Fernand Huts: Ik ben een Antwerpenaar, ik doe niets liever dan hier, in Vlaanderen, te investeren. Maar als kapitaalsintensief bedrijf hebben wij nood aan een rechtszeker kader. Op dat vlak zitten we met een probleem: de regels veranderen om de haverklap of een verleende vergunning wordt vernietigd. Kijk naar het stikstofdossier en zijn impact op ondernemend Vlaanderen, dat is dramatisch. Als men dat niet opgelost krijgt, zal dat desastreuze gevolgen hebben voor investeringen in heel Vlaanderen. Dat heeft niets te maken met de wil tot ondernemen in de streek, hé. Als je geen vergunning kunt krijgen, lukt het gewoon niet meer. Wij willen nog investeren, maar zonder rechtszekerheid gaat dat gewoon niet. 

U durft zich wel eens kritisch uitlaten over het beleid in ons land. Wordt er dan naar u geluisterd? 

Fernand Huts: Men hoort het wel, maar luistert niet naar Fernand Huts, ook al zijn de suggesties positief en opbouwend. Politicus is nu eenmaal een ander metier dan ondernemer. Ze zijn vooral bezig met de volgende verkiezingen en hun positionering om weer verkozen te worden. Ik probeer goede ideeën aan te reiken, maar daar is weinig interesse voor. Nu, ik lig er niet wakker van. Wie onderneemt, moet van entrepreneur evolueren naar filosoof, anders heb je een zeer grote kans op een zenuwinzinking.