Burgemeester Emmily Talpe van Ieper aan het woord

“Er zit nieuwe ruimte om te ondernemen in de pijplijn”

Ieper, in het hart van de Westhoek, staat vooral bekend om zijn rijke geschiedenis en mogelijkheden voor plattelandstoerisme. Toch is dit ook een ondernemende regio, met meer dan 3700 actieve bedrijven. Het gaat vooral om familiale kmo’s, die vaak ook over de Belgisch-Franse grens actief zijn. Burgemeester Emmily Talpe (Open Vld) prijst zich gelukkig met die economische rijkdom. Ze streeft ernaar om nieuwe ruimte voor bedrijven te creëren en om de brain drain uit de regio tegen te gaan.

Burgemeester, welke economische troeven kan Ieper uitspelen?

Emmily Talpe: We zijn een stad met sterke ondernemerstraditie. Typerend zijn heel wat familiaal gegroeide kmo’s die actief zijn in binnen- en buitenland. Onze ligging aan de A19 en vlakbij de Franse grens, met economische poorten als Rijsel en Duinkerke, biedt een sterke troef. Via de Franse en Belgische kusthavens is Groot-Brittannië ook vlakbij.

Naast industriële activiteit en de landbouwsector zijn toerisme en horeca een speerpunt. We zijn een stad met een bijzonder rijke geschiedenis, zowel Middeleeuwen als de Eerste Wereldoorlog, gelegen in een prachtig groene omgeving. Plattelandstoerisme, fiets- en wandeltoerisme boomen sterk de laatste jaren. Tegelijk hebben we ook die stedelijke uitstraling en valt hier heel wat te beleven.

Ieper heeft een moeilijke periode gekend na de teloorgang van Lernout&Hauspie in 2001. Is die kater doorgespoeld? 

Emmily Talpe: Ja. De vroegere campus van Lernout&Hauspie, Flanders Language Valley, stond inderdaad een tijdlang leeg, maar is intussen omgevormd tot het bedrijvenpark Ter Waarde. Die zone is nu volledig bezet door verschillende bedrijven en we vestigden er ook het administratief centrum van de stad. Er wordt daar trouwens volop bijgebouwd.

Ieper kent vandaag een hele reeks mooie bedrijven, met zelfs een aantal internationale toppers. De meest bekende zijn waarschijnlijk weefmachinebouwer Picanol en Melexis, producent van elektronische chips. Met Valcke Prefab Beton en Ghelamco hebben we 2 sterke spelers in de bouwsector. In de voedingssector noem ik graag BonRill van Caroline Vercauteren, de vrouwelijke onderneemster van het jaar die het meer dan 100 jaar oude vleesverwerkend bedrijf een vegetarische ommeslag liet maken. 

En de voorbije 20 jaar heeft het toerisme ook een sterke groei gekend, met als hoogtepunt uiteraard de herdenking van 100 jaar Eerste Wereldoorlog. We telden toen meer dan 2,5 miljoen bezoekers in de Westhoek, waarvan de helft uit het buitenland. Die herdenking heeft een blijvend effect: de bezoekerscijfers blijven hoog. Onlangs werd Ieper trouwens door Booking.com uitgeroepen tot meest gastvrije stad van het land, een pluim voor de vele medewerkers en ondernemers in toerisme en horeca.

Welke uitdagingen ziet u voor de economie in deze regio?

Emmily Talpe: De Brexit is voor onze stad een grote uitdaging. Niet alleen voor exporterende ondernemers, maar ook voor het toerisme. 1 op 3 herdenkingstoeristen komt uit Groot-Brittannië, dat is dus een belangrijk publiek. Samen met de Vlaamse overheid doen we er alles aan om de Britten te overtuigen te blijven komen. Er zijn nu minder Britten, maar die terugval kunnen we opvangen met binnenlands toerisme en het groeiend aandeel Nederlandse bezoekers. 

Daarnaast is er het fenomeen van de brain drain. Veel jongeren die verder studeren aan de hogeschool of universiteit in Gent, Antwerpen, Brussel of Leuven blijven daar na hun studies plakken. We moeten dus inspanningen leveren om hen terug naar hier te halen. Bedrijven met een mooi aanbod aan vacatures voor hogeropgeleiden, kunnen ertoe bijdragen dat we die jongeren naar onze regio kunnen lokken. 

Wat heeft de stad te bieden voor startende ondernemers en start-ups? 

Emmily Talpe: Ieper is met 35.000 inwoners een stad op mensenmaat. Er is een nauw contact tussen bedrijven onderling en tussen de bedrijven en het bestuur. We kennen elkaar goed en mensen spreken mensen. Ik denk dat dat voor startende ondernemingen een welgekomen netwerk is. Ondernemingsvriendelijk zijn, luisteren naar de noden en klantgericht, proactief werken zijn trouwens prioriteiten die expliciet opgenomen zijn in ons bestuursakkoord. 

De ondernemers op de bedrijventerreinen ­Ieperlee en Ter Waarde werken via het samenwerkingsverband Iebeve. In de binnenstad is er de vzw Centrummanagement die werkt rond de economische leefbaarheid en aantrekkingskracht. De stad is daar nauw bij betrokken, we contacteren hen bijvoorbeeld voor advies bij het voorbereiden van het beleid.

Verder biedt onze dienst Economie een goed onthaalbeleid. Er is bijvoorbeeld een premie voor wie een leegstaand handelspand renoveert. En we willen ons imago ook breder uitdragen. Door bijvoorbeeld de start van de voorjaarsklassieker Gent-Wevelgem naar Ieper te halen, profileren we ons als fietsstad. De media-aandacht en beelden op tv zijn gedroomde citymarketing. 

Rond economisch beleid wordt er ook samengewerkt met andere gemeenten uit de regio. Wat levert dat op? 

Emmily Talpe: Ieper is de economische motor van de Westhoek, maar we leven niet op een eiland. De hele regio kent een zeer lage werkloosheidsgraad en wordt geconfronteerd met de brain drain. Enkele jaren geleden lanceerden we daarom een marketingcampagne met als doel de regio positief in de kijker te zetten om te wonen, te werken en te ondernemen. Heel wat ondernemingen uit de streek werkten daar met plezier aan mee. Voor bedrijven is die regionale samenwerking zeker een troef.

Als u nog nieuwe ondernemingen wil aantrekken, is er dan nog genoeg ruimte voor hen?  

Emmily Talpe: Er is al jarenlang nood aan meer ruimte voor bedrijven in Ieper. Er zijn enkele terreinen met potentieel maar de voorbije jaren eindigden heel wat pogingen tot ontwikkeling in een procedureslag. Gelukkig zit de uitbreiding van het bedrijventerrein Hoge Akker in deelgemeente ­Vlamertinge intussen in de pijplijn. Er loopt ook een procedure via de provincie om nieuwe ruimte voor bedrijvigheid af te bakenen. We zullen daarbij oog hebben voor het verzoenen van ondernemen met de draagkracht van de buurt.

We blijven ook wijzen op het pijnpunt van de verbinding van Ieper met Veurne en de Westkust. De huidige N8 loopt langs en door verschillende dorpen met wisselende snelheidsregimes en wordt ook druk gebruikt door landbouwverkeer. Een degelijke verbinding zou een grote stap vooruit zijn in een goede ontsluiting van de Westhoek, ook ­economisch gezien.