Kredietverzekeraar Atradius helpt bedrijven door onzekere tijden heen

2024 belooft een lastig jaar te worden voor onze economie. De geopolitieke onzekerheid houdt aan, met verkiezingen in onder meer Europa, de VS en Rusland en conflicten in Oekraïne en Gaza, waar het einde nog niet in zicht is. Een aantal economische indicatoren, zoals het aantal faillissementen en de investeringsappetijt bij ondernemers, staan op knipperlichtstand. Om problemen te vermijden, wordt creditmanagement en cashflow cruciaal de komende maanden. Frederik Devooght en Dimitri Pelckmans van kredietverzekeraar Atradius maken een stand van zaken op.

De economische motor is het voorbije jaar gaan sputteren. En beterschap dient zich niet aan op korte termijn. Frederik Devooght, country manager Belux bij Atradius: “Eigenlijk stagneert de Europese economie sinds het vierde kwartaal van 2022. Het voorbije jaar was de economische groei zwak, zowel in de Eurozone als in België, en ze dreigt nu zo goed als stil te vallen. De voorspellingen voor 2024 zijn niet rooskleurig. In België zien we de economische groei vertragen tot zo’n 0,8 procent, een halvering tegenover de verwachte groei van 1,5 procent voor 2023. Pas in 2025 zouden we opnieuw naar 1,5 procent groei evolueren.” 

Al moet gezegd dat België nog bij de betere economieën in de Eurozone hoort. De cijfers voor de buurlanden baren meer zorgen. “In Frankrijk zakt de groei dit jaar naar verwachting tot 0,6 procent en Nederland zou van een nulgroei in 2023 naar 0,8 in 2024 evolueren. Maar vooral Duitsland, de eeuwige economische motor van de Eurozone, blijkt een zorgenkind. De economie krimpt in 2023 vermoedelijk met -0,2 procent en de vooruitzichten voor 2024 zijn nauwelijks beter: 0,1 procent groei. Aangezien Duitsland een belangrijke link heeft met de Belgische economie, is dat ook voor ons slecht nieuws”, aldus Devooght. 

In eigen land gaat de bouwsector door een moeilijke periode. “De bouw wordt getroffen door de gestegen rente voor woonleningen. Het aantal verstrekte hypothecaire kredieten is het voorbije jaar sterk gedaald”, weet ­Dimitri Pelckmans, Head of Risk bij Atradius. “Het gevolg is dat de nieuwbouwsector geconfronteerd wordt met afzeggingen van projecten. Ontwikkelaars wachten tot er meer dan 70% op plan werd verkocht vooraleer ze de bouw van nieuwe appartementen opstarten. Ook de rentelasten lopen op. Dat is een factor die wij sterk in de gaten houden.”

Nu de tarieven voor een krediet van meer dan 10 jaar gemiddeld 3,4% bedragen, aarzelen consumenten om te investeren in vastgoed. Dimitri Pelckmans: “Dat kan een grote impact hebben op de hele sector. Denk aan keukenbouwers, installateurs van sanitair en badkamers, interieurinrichters … die krijgen het ook moeilijker. Positief is wel dat er uiteindelijk toch een btw-tarief van 6% voor sloop en heropbouw is gebleven voor privé-eigenaars die hun enige woning aanpakken.”

Het is dan ook geen toeval dat ook de faillissementscijfers een negatieve tendens vertonen. Daarbij valt op dat veel start-ups in de problemen komen. “Ze hebben weinig reserves en moeten volop investeren in productontwikkeling en in hun personeel. Als de inflatie dan stijgt, kan het plots snel gaan”, merkt Dimitri op. “Wat ook meespeelt, is dat je sinds 2019 veel makkelijker een bedrijf kan oprichten in ons land. Vroeger moest je via de notaris en had je nog een startkapitaal nodig. Nu kan het online met 1 euro, bij wijze van spreken. De keerzijde van de medaille is dat het dan ook sneller fout kan lopen.” 

Voor het financieel beheer van bedrijven, zowel in B2B- als B2C-sectoren, zijn het dus uitdagende tijden. Meer dan ooit moeten ­financieel managers en ondernemers goed naar het bord kijken. Dimitri Pelckmans: “Onze oplossingen in credit management helpen bedrijven om inkomsten te genereren, financieel stabiel te blijven en schade te vermijden. Onze core business is uiteraard kredietverzekeringen, waarbij we ervoor zorgen dat een leverancier betaald wordt voor zijn producten en diensten, zelfs al de klant failliet zou gaan. We bieden ook garanties en borgstellingen voor bedrijven die internationaal zakendoen. En Atradius Incasso helpt facturen te incasseren bij debiteuren wereldwijd.” 

In heel wat sectoren wordt geknokt op dit moment. Voor beterschap is het vooral afwachten wanneer de rentecontext verandert. Frederik Devooght: “Hoewel de inflatie duidelijk over haar hoogtepunt heen is, blijft de situatie complex. In het minst sombere scenario blijft de inflatie dalen en kan de Europese Centrale Bank dit jaar de rente versoepelen. Dat zou de economie wat ademruimte geven. Maar anderzijds zijn er de internationale spanningen zoals Oekraïne, Gaza, de Rode Zee of Taiwan, waarbij elke escalatie kan leiden tot een opflakkerende inflatie of chaos in de wereldhandel. In dat opzicht wordt 2024 een ware stresstest voor onze bedrijven.”