Dubbelgesprek Arne Vandendriessche (Signpost) & Pieter Loose (Ekopak)

“We moeten blijven overtuigen dat verandering noodzakelijk is”

De voorbije zomer toonde het andermaal aan: klimaatverandering en waterschaarste worden een wereldwijd probleem. En nu het schooljaar weer gestart is, blijft digitalisering een uitdaging voor het onderwijs. Innovatieve ondernemers hebben oplossingen voor die problemen. Business Vlaanderen bracht twee ambitieuze CEO’s samen: Pieter Loose van Ekopak, dat industriële oplossingen voor waterhergebruik ontwikkelt, en Arne Vandendriessche van Signpost, dat hard- en software en digitale content levert aan het onderwijs. Twee Vlaamse bedrijven die top zijn in hun niche, sterk groeien en stilaan ook het buitenland veroveren.

Pieter, jij nam negen jaar geleden het familiebedrijf Ekopak over en gaf het een boost. Vandaag is Ekopak een gevestigde waarde dankzij de focus op waterrecyclage en hergebruik. Wist je in 2013 al dat het bedrijf zo’n grote toekomst wachtte?

Pieter Loose: Ik werkte vroeger zelf in de industrie en zag hoeveel water werd verspild. Toen ik in het regenwoud verbleef, werd ik geconfronteerd met het gebrek aan water. Daarom wou ik met Ekopak, in 2013 nog een klein waterbehandelingsbedrijf, die spreidstand oplossen. Het voordeel van een overname is dat je start met een bestaande klantenbasis en je de historiek van het bedrijf kent: wat er wel en niet werkt. Dit zette ons eigen verhaal kracht bij, waardoor de ambitie van bij het begin groot was. 

We hebben een zomer vol hittegolven met dreigende waterschaarste achter de rug. Is dat goed voor de business? 

Pieter Loose: De situatie evolueert al enkele jaren van heel erg naar kritiek. Deze zomer heeft bij vele sectoren de ogen geopend: de regen die straks nog valt, zal de droogte niet meer volledig compenseren. We gaan op een punt komen dat er fabrieken moeten sluiten omdat er onvoldoende water is. Als je concurrent kan blijven draaien, zet hij grote stappen vooruit. Dat moet je als bedrijf vermijden. Met onze ‘water-as-a-service’-­oplossingen gebruiken we de bestaande technologieën om water te recycleren, wat een duurzamer en goedkoper alternatief is. En ja, het gaat ongelofelijk hard, want bedrijven zijn erg gemotiveerd om hun productiekosten naar beneden te halen. 

Arne, Signpost is in België marktleider voor ICT-oplossingen voor het onderwijs. Ook jullie hebben een snelle groei achter de rug. Jij was eerst COO, nu al ruim 4 jaar CEO. Hoe groot is jouw rol in het succesverhaal? 

Arne Vandendriessche: Net als Ekopak, bestond Signpost al, toen ik er negen jaar geleden begon. Ik was zelfstandig marketeer voor verschillende bedrijfjes, waaronder Signpost. Het had een goede naam, maar een moeilijke financiële situatie. Hun goede ideeën kwamen net iets te vroeg, het onderwijs was er nog niet klaar voor. Ik geloofde er wel in, ben ingestapt en kon het vervolgens ook naar mijn hand zetten.

Covid-19 heeft afstandsonderwijs en digitaal lesgeven op de kaart geplaatst. Wat is de impact daarvan geweest op jullie bedrijf? 

Arne Vandendriessche: Corona heeft de verandering van de mindset in het onderwijs versneld: afstandsonderwijs en digitalisering zijn niet meer weg te denken. Maar wat we nu in minder dan twee jaar hebben moeten realiseren, had ik toch liever wat meer gespreid in de tijd. Het was bij momenten zeer hectisch. Daar staat tegenover dat onze software business tijdens de coronapandemie voor het eerst het target niet heeft gehaald. Ons academische softwareplatform kan je in het buitenland niet verkopen via een scherm, omdat zo’n toepassing een grote verandering met zich meebrengt. Dat vraagt diepgaandere gesprekken, ook over change management. 

Jullie beide bedrijven zijn snelgroeiende kmo’s. Wat zijn de uitdagingen die daarbij komen kijken? 

Pieter Loose: Het moeilijkste in ons verhaal is niet de technologische ontwikkeling, maar iedereen overtuigen dat verandering nodig is. Daar zetten we hard op in bij onze klanten. Met  save water, give water visualiseren we bijvoorbeeld de waarde van water. Als een bedrijf met 2000 medewerkers instapt in ons verhaal, zoeken wij een dorp in Afrika met 4000 inwoners. Wij voorzien daar dan drinkwater.

Arne Vandendriessche: Onze grootste uitdaging is soortgelijk: het onderwijssysteem meekrijgen. Het duurt lang om de visie van politici, administraties en scholen te veranderen, zeker met betrekking tot onze digitale methodes. Gelukkig hebben we steeds meer ambassadeurs die wel overtuigd zijn: tevreden directeuren die ons aanbevelen aan ­andere scholen. 

Snel groeien vergt kapitaal. Pieter, bij Ekopak betekende dat de instap van Marc Coucke. De komst van zo’n vermaarde ondernemer en investeerder, welk gevoel gaf dat? 

Pieter Loose: Je moet een match hebben om elkaar te kunnen versterken. Marc vond ons idee en het businessmodel fantastisch. Hij heeft ons overtuigd dat hij de beste partner is om dit verhaal verder uit te rollen. Marc wist dat hij, naast zijn financiële inbreng, ook echt een meerwaarde kon bieden. Het is dankzij hem dat we na anderhalf jaar ook naar de beurs konden trekken. 

Was dat een grote stap, heeft het veel veranderd? 

Pieter Loose: Als je jong bent en vooruit wil, is de beurs een handig instrument. Iedereen kan investeren. Het grootste compliment dat je kan krijgen, is dat klanten aandelen kopen en dus geloven in je verhaal. We sluiten ook langetermijncontracten af met grote spelers, wat voor ons als klein, groeiend bedrijf heel belangrijk was.

Arne Vandendriessche: Toen Pieter met zijn bedrijf naar de beurs ging, heb ik een bescheiden pakketje aandelen gekocht. Door Marc Coucke heeft het inderdaad veel exposure gekregen en ik geloof in het verhaal. Bedrijven die zich op water toeleggen, zullen volgens mij binnen tien jaar veel meer waard zijn. 

Pieter, geeft de volatiliteit van de beurs stress? 

Pieter Loose: Ik ben zelf meer bezig met de wielerkoers dan de aandelenkoers, in alle eerlijkheid. Ik hou niet in de gaten of het aandeel snel stijgt of plots veel daalt. Maar we zijn daar onrechtstreeks wel dagelijks mee bezig. Nu doen we het heel goed op de beurs, maar als we geen goed werk leveren, kunnen we op een paar dagen tijd terug naar af zijn. Dat is een drive die ik vroeger niet had, als enige aandeelhouder, maar ik voel het niet als druk aan. 

Arne, jij hebt ook externe investeerders aan boord. Werd een beursgang al overwogen voor Signpost?

Arne Vandendriessche: Wij hebben er met onze raad van bestuur over gesproken, maar hebben het niet geprobeerd. We kunnen vandaag alle overnames en investeringen doen die we willen doen en hoeven daarvoor niet naar de beurs. Bovendien doen we vaak zaken die niet onmiddellijk opbrengen. Beleggers kunnen daar moeilijker mee om. En eerlijk is eerlijk, het momentum is ook weg voor techbedrijven. Maar zeg nooit nooit. 

Hebben de externe investeerders een grote impact op hoe je het bedrijf leidt? 

Arne Vandendriessche: De komst van de investeerders heeft het bedrijf en mezelf enorm vooruitgeholpen. Naast het financiële brengen ze professionaliteit, netwerk en geloofwaardigheid binnen. Daarnaast was het een goede zaak om het bedrijf op te splitsen in vier business units, elk met een eigen ­directie. Ik ben veruit de jongste, meest onervaren. Mijn job is om strategisch juist bezig te blijven en opportuniteiten te zien, zoals overnames. Operationeel gezien ben ik veel minder betrokken dan vroeger. Dat is een tip die ik kan meegeven aan scale-ups: goeie ­directeuren aanwerven waarop je keihard kan vertrouwen 

Pieter Loose: Volledig akkoord. Ik ben een bouwkundig, geen chemisch ingenieur. Mijn sterkte is strategisch inzicht en de lange termijn uitstippelen. Sinds de beursgang is mijn job volledig veranderd. De beurs geeft me meer vrijheid om te ondernemen. 

België is een kleine markt voor jullie bedrijven. Internationaliseren is een must. Pieter, hoe ver staan jullie inmiddels? En wat is het potentieel? 

Pieter Loose: We werken voor corporate bedrijven over heel de wereld, die overal dezelfde waterproblemen trotseren. We gaan waar de klanten ons brengen, zo zitten we nu al in 16 landen. Vorig jaar hebben we Ekopak Frankrijk opgericht. Frankrijk is een stevige uitdaging omdat we daar onze klassieke concurrenten het vuur aan de schenen willen leggen.

Arne, Signpost is volop op veroveringstocht in Europa. Hoe loopt het? 

Arne Vandendriessche: We zijn ervan overtuigd dat, op termijn, elke leerling les zal volgen met een device. Gelukkig is onze software gemakkelijk te internationaliseren, waardoor er in 12 landen samenwerkingen met universiteiten lopen. Voor hardware kiezen we de landen uit waar de penetratiegraad laag is. Zo hebben we in de Nordics niets meer te zoeken, want 78% procent beschikt daar al over een device. Ze zijn daar nu wel klaar om onze software toe te passen.

Ekopak heeft kantoren in Tielt en Gent. Signpost in Kortrijk en Lokeren. Terwijl veel bedrijven voor hun hoofdkwartier liefst in Brussel of Antwerpen zitten. Waarom blijven jullie dicht bij de roots?

Arne Vandendriessche: Ik zocht een nieuwe locatie om het bedrijf, dat toen in Antwerpen gesitueerd was, een nieuwe vibe te geven. Naar Antwerpen stonden we te lang in de file, Gent was destijds te duur, dus zo zijn we in Lokeren beland. Daarnaast hebben we een uitvalsbasis in Kortrijk, vanwaar we West-Vlaanderen en Noord-Frankrijk bedienen. In elke provincie hebben we ook service points, dicht bij onze klanten.

Pieter Loose: De voedings- en textielindustrie in Oost- en West-Vlaanderen heeft veel water nodig, vandaar onze locatie. Wereldwijd kunnen we ons profileren als een belangrijk land met expertise van water: weinig bronnen, maar een waterintensieve economie, dichte bevolking … Daarom zitten we hier goed.

Er wordt vaak gesproken over het West-Vlaams ondernemerschap – bescheiden blijven en hard doorwerken in de luwte. Klopt dat nog voor dertigers anno 2022? 

Arne Vandendriessche: Alle leden van mijn board zijn West-Vlamingen, die ondertussen over heel de wereld werken. Mijn netwerk barst van de West-Vlamingen, dat blijft duidelijk een zeer ondernemende regio. Het Texas van Vlaanderen! 

Pieter Loose: Vlamingen zijn trots op hun regio. Ik heb speciaal een hotel gebouwd om klanten van over heel de wereld naar hier te brengen. 

Nu jullie elkaars verhaal hebben gehoord, wat wensen jullie elkaar toe? 

Pieter Loose: Ik wens Arne het geluk dat hij vandaag uitstraalt in zijn job, nog vele jaren toe. Mocht je ooit op de beurs staan, beloof ik je eerste aandelen te kopen! 

Arne Vandendriessche: Ik heb van jouw aandelen nog geen spijt gehad en ga ze ook niet verkopen! Ik wens Pieter toe dat hij zich blijft amuseren, zowel privé als professioneel. Een CEO die energie uitstraalt, geeft dat door. Blijf gezond, maak tijd om te sporten en relativeer voldoende. 

Pieter Loose: Het valt mij op dat wij over heel veel zaken dezelfde visie hebben, en we zijn allebei succesvol. We zijn allebei 39 jaar, dragen sneakers en een T-shirt. Zet hier twee CEO’s van 50 en dit was ongetwijfeld een volledig ander gesprek geweest. Blijf jezelf!