Burgemeester Yves Deswaene van Lochristi aan het woord 

“We moeten de mobiliteit voor bedrijven en hulpdiensten garanderen”

Wie aan Lochristi denkt, zal allicht snel de associatie maken met azalea’s of begonia’s. Deze gemeente vlakbij Gent staat al sinds de 19de eeuw bekend om haar bloemen en planten. Tot vandaag blijft de sierteelt een belangrijke sector. Maar Lochristi heeft een ruim economisch weefsel ontwikkeld. Burgemeester Yves Deswaene (Open VLD), al 22 jaar aan het roer van de gemeente, maakt zich op voor een fusie met Wachtebeke: “We vormen een goeie match tussen verstedelijkt en landelijk gebied, bedrijvigheid en open ruimte, en vooral: ook de inwoners staan achter het project.” 

Wat typeert het economisch weefsel van Lochristi?    

Yves Deswaene: Laat me beginnen met de sierteelt. Charles Vuylsteke (1844-1927) was de vader van de sierteelt in ons dorp, er is trouwens een orchidee naar hem genoemd. Vuylsteke was als ondernemer zijn tijd ver vooruit. Hij heeft zijn kennis gedeeld, spoorde zijn knechten-bloemisten aan om ook een eigen zaak te beginnen. Dat heeft de economie een boost gegeven en zorgde ontegensprekelijk voor een commerciële ingesteldheid, die ons vandaag nog altijd typeert. 

En hoewel het aantal siertelers fors gedaald is, blijft dit een cruciale sector. Ik schat dat we nog een 75-tal actieve bloemisterijen hebben. Maar qua volume planten, hoofdzakelijk azalea’s en begonia’s, zijn we nog altijd wereldmarktleider. We moeten daar niet bescheiden over zijn. Daarnaast hebben zich hier een pak kmo’s ontwikkeld die toeleveren aan de sierteelt: producenten van potgrond, plantentrays, verpakking, landbouwwerktuigen en transportbedrijven. Het is een echt ecosysteem. En aangezien die bedrijven op hun beurt ook diensten nodig hebben, is het kmo-weefsel ook gediversifieerd.

Welke hefbomen heeft de gemeente om een eigen beleid voor lokale economie te voeren? 

Yves Deswaene: We hebben voornamelijk impact op drie zaken: ruimtelijke ordening, mobiliteit en fiscaliteit. Over het fiscale kunnen we kort zijn: we heffen geen bedrijfsspecifieke belastingen. Wat planning en ruimtelijke ordening betreft, moet elke gemeente anno 2023 haar plannen afstemmen op het kader van de hogere overheden. Onze gemeente heeft in 1994 een algemeen plan van aanleg aangenomen. Dat wou onder meer de ontwikkeling van multifunctioneel lint mogelijk maken langs de gewestweg N70, die ons verbindt met de Ring rond Gent.

In die periode kon men niet inschatten wat het effect zou zijn. In de jaren ’90 en begin 2000 waren er dermate veel aanvragen dat het tot ruimtelijke verrommeling heeft geleid. De N70 biedt een brede waaier aan detailhandel waardoor je op de spitsuren wel eens in de file staat. Dat is de keerzijde van de commerciële schwung die we kennen. Maar al die zaken creëren wel toegevoegde waarde en jobs. 

Is er nog ruimte beschikbaar voor nieuwe bedrijven? 

Yves Deswaene: We hebben op dit moment weinig ruimte beschikbaar. Aangezien we als gemeente als buitengebied ingekleurd zijn op de structuurplannen van de hogere overheden, kunnen we niet onbeperkt nieuwe ruimte creëren. Dus we zullen het moeten hebben van reconversie van oude bedrijven. Als zich zo’n opportuniteit voordoet, willen we kijken welke invulling daar mogelijk is: herlokalisatie van zonevreemde bedrijven of het optrekken van nieuwe kmo-units.

U verwees al naar de mobiliteit. Hoe probeert u de bereikbaarheid van en een vlot verkeer in Lochristi te verzekeren? 

Yves Deswaene: Mobiliteit is inderdaad een zorgenkind. Er wordt gewerkt aan een regionaal mobiliteitsplan in de Gentse regio, waarbij men de zaken meer probeert te sturen. Op zich mag dat, maar ik vind dat de stem van de bedrijfswereld daar voorlopig te weinig weerklank krijgt. Wij hebben een aantal grote verkeersassen, we hebben goede verbindingen naar de stad Gent, North Sea Port, Antwerpen en Lokeren. We moeten ervoor zorgen dat we onze economie niet in gevaar brengen door te veel verkeersstromen te verbieden. Ook de bereikbaarheid voor de hulpdiensten moet gegarandeerd blijven tot in elke uithoek. Ik pleit voor meer overleg met bedrijven en met hulpdiensten.

En wat met het openbaar vervoer? Wordt uw gemeente goed bediend? 

Yves Deswaene: Ja. Ik ben er nog altijd fier op dat we het treinstation van Beervelde in 2008 hebben kunnen heropenen. We hadden een sterk dossier, wezen de NMBS-top op het belang voor pendelaars en studenten, en de heropening is dan ook een succesverhaal geworden. Op 10 minuten tijd sta je met de trein in Gent. We willen het station in de toekomst nog verder gaan uitbouwen als mobiliteitshub. 

Wat De Lijn betreft, moet het nieuwe regio­nale vervoersplan nog in werking treden, maar wij ijveren ervoor dat de N70 een verhoogde busfrequentie zou krijgen, ook tot ’s avonds laat. En als we Lochristi beter kunnen verbinden met de bus, langs de N449 van Zelzate tot Wetteren, zal dat ook voor werknemers langs die route een grote stap vooruit betekenen.

Hoe houdt het bestuur voeling met wat er leeft onder ondernemers? 

Yves Deswaene: We hebben een ondernemersraad en daar maken alle sectoren en geledingen deel van uit: land- en tuinbouw, vrije beroepen, detailhandel en kmo’s. Ze komt een drietal keer per jaar samen, met onze schepen van Lokale Economie. De raad bepaalt zelf de agenda, zo vernemen we als bestuur wat er leeft. Uiteraard ben ik samen met de schepenen ook zoveel mogelijk aanwezig op activiteiten. En als er een nieuw bedrijf open gaat, zijn we er graag bij. 

We vinden het belangrijk om ten dienste te staan van onze ondernemers. Als middelgrote gemeente, met 23.000 inwoners, houden we korte communicatielijnen aan. Op dit ogenblik hebben we een lokale ambtenaar economie, via het intercommunale samenwerkingsverband Veneco, maar we zouden daar graag zelf een voltijds personeelslid voor in dienst nemen. We willen de bedrijven nog meer de weg wijzen in Lochristi en begeleiden bij hun gemeentelijke dossiers.

Tot slot: in 2025 fuseren Lochristi en Wachtebeke. Wat verwacht u daarvan? 

Yves Deswaene: Het is een atypische fusie, omdat we twee burgemeesters van een verschillende partij hebben. Maar we hebben elkaar gevonden, en we vormen op vele vlakken een match. Lochristi heeft veel detailhandel en bedrijvigheid en kent meer verstedelijking, Wachtebeke is een stuk groener en biedt met het Provinciaal Domein ­Puyenbroeck veel ontspanningsmogelijkheden. 

Ik ben blij met het traject dat we aan het afleggen zijn: alle partijen van de twee gemeenteraden gaan akkoord met de fusie, de inwoners zien het ook zitten… dat geeft een groot draagvlak. We besteden nu veel tijd aan het personeel zodat de teams elkaar leren kennen. De komende maanden gaan we de bevolking verder inlichten. De fusie biedt ons de mogelijkheid om samen te investeren in gespecialiseerd personeel, voor Wachtebeke was dat met 8000 inwoners moeilijk geworden. De bonus die we van de Vlaamse regering krijgen bedraagt zo’n 12 miljoen euro. Die gaat naar het verlagen van de belastingen in Wachtebeke tot op het niveau van Lochristi. Verder staan heel wat investeringen in het nieuwe Lochristi gepland. Als dat geen positieve vooruitzichten zijn!