UGent en Imec bouwen een AI Campus Hub in Zwijnaarde

“Dit moet een cruciale schakel worden in de Europese AI-strategie”

Vanaf 2027 zal het wetenschapspark van de UGent in Zwijnaarde de thuishaven worden van de gloednieuwe AI Campus Hub. Dit complex moet uitgroeien tot het epicentrum van de Vlaamse ambities inzake AI en het bestaande ecosysteem rond technologie in Gent naar een volgend niveau tillen. Door de academische wereld en de industrie onder een dak te verenigen hoopt men werk te kunnen maken van concrete en schaalbare AI-toepassingen. 

De stormachtige evolutie die AI de voorbije jaren doormaakte, laat niemand onbetuigd. Ze zorgde voor een nieuwe realiteit en hertekent momenteel zowel technologisch, maatschappelijk als geopolitiek de krachtlijnen van onze samenleving. Maar de vaststelling is dat Europa vooralsnog achterop hinkt in deze evolutie. Daarom wordt gezocht hoe ons land zowel nationaal als regionaal actie kan ondernemen om zich meer op de kaart te zetten. 

“We moeten vooral beseffen dat we nog maar aan het prille begin staan van AI. Als we echt slimme AI willen maken, hebben we nog 100 keer meer rekenkracht nodig”, klinkt het bij Wim De Wispelaere, Business Developer bij UGent/imec. Hij wijst meteen op de bestaande en zeer waardevolle troeven waar Vlaanderen vandaag al over beschikt. “We hebben tal van toponderzoekers in onze rangen, in de universiteiten en bij de onderzoeksinstellingen. Daarnaast is er het sterk ontwikkelde landschap van innovatieve startups die bezig zijn met AI, wat ook mede wordt mogelijk gemaakt door financiële steun van o.a. VLAIO, het Industrieel Onderzoeksfonds IOF en Flanders AI Research.” 

De achilleshiel van Europa in dit verhaal is vooralsnog: het gebrek aan opschaling. Met andere woorden: het vele baanbrekende onderzoek wordt vandaag onvoldoende omgezet naar concrete toepassingen die op grote schaal de markt kunnen veroveren. “Daar wil de AI Campus Hub, die gefinancierd wordt door Alides met steun van de EU, Vlaanderen, de provincie Oost-Vlaanderen en de stad Gent, verandering in brengen. Er is nood aan een centraal ankerpunt voor inspiratie en adoptie van AI in de bedrijfswereld, zodat het ecosysteem forse stappen vooruit kan zetten op het vlak van concrete toepassingen en opschaling”, vervolgt De Wispelaere. 

In elkaars gangen lopen 

“We hebben in Vlaanderen echt wel veel spelers die met AI bezig zijn, en dat over de hele waardeketen. Om hen te ondersteunen, moeten we hen – letterlijk – in staat stellen om in elkaars gangen te lopen, om zo van elkaar te kunnen leren”, stelt professor Lieven De Marez, eveneens verbonden aan UGent en imec. “Onze ambitie is om in Europa een van de grootste concentraties van AI-onderzoekers onder één dak te creëren. Het zal in totaal gaan over zo’n 1000 data scientists gaan. 75 procent van hen zal afkomstig zijn van de industrie, de rest van de plaatsen zal toekomen aan wetenschappelijke onderzoekers”, vult De Wispelaere aan. 

Een belangrijk aspect waarnaar zeker heel wat aandacht zal gaan binnen de hub, is de energie-efficiëntie van dergelijke toepassingen. “Dit is zeker een van de hete hangijzers. Binnen ons ecosysteem willen we hier zowel op nano-niveau aandacht aan schenken en dus nadenken over efficiëntere chips, maar ook op vlak van softwareoptimalisatie. De Deepseek-technologie toont dat er door performantieverbeteringen nog enorme winsten te halen zijn”, klinkt het. 

Politiek momentum 

Gent beschikt vandaag al over een sterk en goed draaiend ecosysteem van startups die werken rond AI, denk maar aan het bloeiende Wintercircus. “Dat brengt een groeiende vraag naar infrastructuur met zich mee, waar we aan willen voldoen. Op termijn gaan we een echte AI-community uitbouwen en zo de positie van Gent als marktleider bestendigen. Daarom mikken we ook nadrukkelijk op gevestigde waarden. Nu de vergunningen zijn verkregen en de werfvoorbereidingen zijn opgestart, mikken we op 2027 als openingsjaar voor deze nieuwe hub in het Tech Lane Ghent Science Park”, aldus de vertegenwoordigers van UGent/imec. 

Het politieke momentum rond AI zorgt bovendien voor extra rugwind. “Europa heeft in de vorige legislatuur goed werk geleverd op gebied van regelgeving en bescherming van burgers. Dat was nodig, maar minstens even belangrijk is dat men nu volop kiest voor implementatie, om zo de economische slagkracht en competitiviteit te verhogen. Getuige daarvan zijn bijvoorbeeld de ambitie om in Europa vier gigafabrieken te bouwen rond AI. Dat betekent dat men ook hier duidelijk inziet dat we op een scharnierpunt zitten en volop moeten durven kijken naar praktische AI-toepassingen in tal van gebieden. De Gentse AI hub moet een cruciale schakel worden in onze Europese AI-strategie”, besluit Wim De Wispelaere.