Communitywerking maakt coworkingplekken futureproof

“Heel wat samenwerkingsprojecten vloeien voort uit toevallige ontmoetingen”

Corona veranderde onze manier van werken voorgoed. Hoewel klassieke coworkingplekken hierdoor fel onder druk kwamen te staan, heeft dit model nog steeds een toekomst. Voor zich te specialiseren in een bepaalde sector en meer diensten zoals matchmaking te ontwikkelen, vergroten ze hun meerwaarde voor de bedrijven die zich er vestigen. “Communitywerking staat meer dan ooit centraal.”

Dat coworkingplekken in woelig economisch vaarwater verkeren, is genoegzaam bekend. De initiële schok van de coronapandemie en de veranderde cultuur rond thuiswerk, zetten het businessmodel danig onder spanning. Dat blijkt ook duidelijk uit de cijfers. Zo klokte MeetDistrict, de coworkingtak van vastgoedgroep Ghelamco met vestigingen in Diegem, Gent, Antwerpen en Brussel, in 2022 af op een nettoverlies van ruim 5 miljoen euro. Silversquare, dat onderdeel is van vastgoedspeler Befimmo liet dat jaar een nettoverlies van meer dan 7 miljoen noteren. 

Toch zien de uitbaters nog een toekomst voor coworking in België. De nieuwe (thuis-)werkcultuur veranderde de manier waarop er wordt nagedacht over de inrichting van kantoorruimtes. Bijgevolg wijzigde ook het type bedrijven dat gebruik maakt van co­workingplekken. Waar dit vroeger bijna uitsluitend een speeltuin was voor start-ups en jonge bedrijven, worden ze vandaag ook steeds vaker gebruikt door grote, gevestigde bedrijven die op zoek zijn naar een uitvalsbasis in een bepaalde stad. 

Doelbewuste specialisatie 

Een andere trend die zich aftekent, is die van specialisatie. Coworkingaanbieders richten zich doelbewust op een bepaalde sector of een bepaald type bedrijven en proberen op die manier uit te groeien tot een eigen eco­systeem. Een recent voorbeeld hiervan is het Gentse Wintercircus, dat vervelde tot een gloednieuwe hub voor tech start-ups die diepgaand met AI-ontwikkelingen bezig zijn en begin september open ging. De selectie van de bedrijven was het werk van een gespecialiseerde jury, die per deelsector werd samengesteld en vooral moest waken over een zo breed mogelijke inhoudelijke spreiding. 

Een ander voorbeeld is The Beacon in Antwerpen, die zich richt op innovatieve technologiebedrijven. “Communitywerking staat bij ons centraal, sinds de start vijf jaar geleden. Dat betekent dat we bedrijven die in ons netwerk willen komen, actief gaan selecteren en dat we heel wat events organiseren waar onze leden elkaar beter leren kennen”, vertelt general manage Inés Sylverans. “Heel wat samenwerkingsprojecten vloeien voort uit toevallige ontmoetingen op een van die gelegenheden. Het feit dat je je hier steeds ‘onder gelijken’ bevindt, namelijk ondernemers en onderzoekers die nadenken over geavanceerde technologie, is een grote troef.” 

Die specialisatie wierp tijdens de covid­periode haar vruchten af. “Onze bezetting is nooit onder de tachtig procent gezakt”, gaat Sylverans verder. “Wel steeg de vraag naar flexibelere werkplekken. Bedrijven vragen kleinere kantoorruimtes, maar geven aan te willen beschikken over grotere vergaderruimtes voor dagen waarop het hele team wel aanwezig is. Dat kunnen wij bieden. En als technologiehub denken we ook actief na over hoe slimme technologie onze werking nog kan verbeteren.” 

MeetDistrict tracht zijn klanten te bedienen door in te zetten op het zogenaamde Personality Based Working, wat betekent dat men inspeelt op de individuele noden van allerhande professionals, van freelancers tot medewerkers van een grote corporate. Het werkt hiervoor samen met verschillende sectoren.

Communitywerking verder uitbreiden

Kantoorverhuur wordt steeds minder een doel op zich. “Louter focussen op coworking is geen rendabel businessmodel meer, niet in het minst door de dure vastgoedprijzen in de stad”, klinkt het bij Inés Sylverans, die benadrukt dat deze realiteit een organisatie als The Beacon net uitdaagt om een communitywerking te creëren die de leden nog meer toegevoegde waarde biedt. “Hierin zijn we momenteel op een kritiek punt aanbeland. We voelen toch een vorm van moeheid om deel te nemen aan events.”

Mede om hierop een antwoord te bieden, werd onlangs het nieuwe consortium Hubs4Growth gelanceerd. Dit is een samenwerking tussen vijf gespecialiseerde coworkingruimtes en communities: The Beacon (Antwerpen), Hangar K (Kortrijk), Leuven Mindgate (Leuven), Limburg Startup (meerdere vestigingen in Limburg) en het Wintercircus (Gent). “Door samen zaken te organiseren, hopen we dat mensen nog makkelijker nieuwe connecties kunnen leggen. We stimuleren alle bedrijven binnen onze community zo ook om letterlijk buiten te komen en buiten de eigen regio op zoek te gaan naar partners”, besluit Sylverans.