Hét toonaangevende zakenplatform voor Vlaanderen
Groot worden in waarde, niet in ledenaantal
Netwerken hoort voor veel ondernemers bij het vak. Maar een zaal met honderden aanwezigen levert niet automatisch honderden waardevolle contacten op. Robbie Creytens en Geoffrey Hamerlinck botsten daar zelf op toen ze enkele jaren geleden verschillende netwerkevenementen bezochten. Ze vonden er niet helemaal wat ze zochten: een toegankelijke omgeving waarin jonge, gedreven ondernemers gemakkelijk nieuwe relaties konden opbouwen. Dus besloten ze zelf een community te creëren.
Hun profielen bleken daarbij complementair. Creytens omschrijft zichzelf eerder als de ‘hunter’: iemand die graag naar buiten trekt, nieuwe mensen aanspreekt en sterk met sales en opvolging bezig is. Hamerlinck is volgens hem meer de ‘farmer’, met een creatiever profiel en een sterk vermogen om relaties verder uit te bouwen.
Wie zich wil aansluiten, krijgt niet simpelweg een factuur en toegang tot de volgende bijeenkomst. Aan een lidmaatschap gaat een persoonlijke kennismaking vooraf. Creytens gaat met kandidaten rond de tafel om te begrijpen wie ze zijn, welke waarden ze belangrijk vinden, waar ze naartoe willen en wat beide partijen voor elkaar kunnen betekenen.
De centrale vraag is niet alleen of een nieuw lid financieel interessant is, maar ook of de community die ondernemer daadwerkelijk vooruit kan helpen – professioneel of zelfs persoonlijk.
Die aanpak maakt van Creytens en Hamerlinck ook bewust ‘gatekeepers’. Niet ieder profiel past automatisch in de groep. Waar in de beginfase vooral groei nodig was om voldoende kritische massa te creëren, wordt vandaag nadrukkelijker gekeken naar de maturiteit en ambitie van kandidaten. Een freelancer valt bijvoorbeeld niet automatisch uit de boot, maar moet wel aansluiting kunnen vinden bij ondernemers die hun onderneming verder uitbouwen en personeel beginnen aan te werven.
Die selectie raakt aan een bredere visie op groei. In het begin leefde nog de droom om evenementen voor misschien wel duizend ondernemers te organiseren. Intussen is dat idee helemaal bijgesteld.
Een kleinere community met sterke profielen kan volgens het duo meer waarde creëren dan een groot netwerk waarin mensen elkaar nauwelijks kennen. Bovendien hoeft groei in omzet niet noodzakelijk gelijk te lopen met groei in ledenaantal: wanneer de toegevoegde waarde van het netwerk stijgt, kan ook het lidmaatschapsmodel daarin meegroeien.
Hetzelfde uitgangspunt geldt voor de evenementen. Bij klassieke bijeenkomsten met tweehonderd of vierhonderd aanwezigen zien Creytens en Hamerlinck vaak hetzelfde gebeuren: bezoekers blijven praten met leveranciers, klanten of kennissen die ze toch al kenden. In een groep van twintig, dertig of veertig mensen wordt iemand nieuw aanspreken veel laagdrempeliger. Warme introducties en matchmaking moeten dat proces verder versnellen.
Ook de inhoud van de events ligt niet volledig vast. Vragen uit de community kunnen rechtstreeks aanleiding geven tot een bijeenkomst. Toen leden bijvoorbeeld meer wilden weten over nieuwe regelgeving rond vennootschappen, werd expertise uit de eigen groep ingezet. Na het inhoudelijke gedeelte volgt bewust ruimte voor informele gesprekken.
Dat informele karakter is geen detail. Volgens Hamerlinck ontstaat precies daar een diepere verbinding. Mensen worden losser, leren elkaar op een ander niveau kennen en bouwen vertrouwen op. En net dat vertrouwen vergroot de kans dat ondernemers elkaar later business gunnen.
De ambitie blijft ondertussen groot. Creytens en Hamerlinck willen uitgroeien tot het netwerk waar gedreven ondernemers in Vlaanderen bewust bij willen horen. Zelfs een eerste stap over de Nederlandse grens sluiten ze niet uit. Maar hoeveel groter de community ook wordt, één uitdaging blijft centraal: groeien zonder het persoonlijke karakter kwijt te raken.
