[00:03] Van netwerken naar een echte ondernemerscommunity
Kris Vandekerckhove: Netwerken. Voor de ene ondernemer een noodzakelijk kwaad, voor de andere een essentieel onderdeel van het ondernemerschap. Maar wanneer wordt een netwerk ook echt een community? Met Envision proberen Robbie Creytens en Geoffrey Hamerlinck precies dat te bouwen: een ondernemerscommunity waarin connectie, kennis en plezier centraal staan. Ik praat met hen over het ontstaan van Envision, de business achter een community, de kunst van het verbinden en de vraag hoe je zo’n netwerk laat groeien zonder te verliezen wat het bijzonder maakt. Robbie en Geoffrey, welkom in de podcaststudio’s van Louwers Mediagroep te Oostkamp.
Robbie Creytens: Dank u wel voor de uitnodiging.
Kris Vandekerckhove: Dat is zeer graag gedaan. We gaan er meteen in vliegen, jongens. Wanneer is Envision voor jullie echt begonnen en welke uitdaging wilden jullie oplossen?
[00:58] Het ontstaan van Envision
Geoffrey Hamerlinck: Laten we zeggen, we zijn nu bijna drie jaar bezig. Dus ik denk dat we ongeveer vijf, vijf en een half jaar geleden, dat toen Envision voor ons al was begonnen. Mede omdat we alle twee uiteraard gepassioneerd zijn door te netwerken, door mensen te ontmoeten, door mensen te leren kennen. Maar door de diverse evenementen die er toen waren, of in het landschap waren, hadden we heel snel gemerkt dat dat niet honderd procent ons ding was. Heel eenvoudig. Als je op een traditioneel standaard netwerkevenement binnenkwam, zie je vaak de standaardgroepjes. Het is vaak ook ouder cliënteel, waar je dan als twee jonge gasten binnenkomt en je wilt eigenlijk info van die mensen vergaren. Dat dat heel moeilijk werd. Net omdat ze zo gesloten waren of in hun groepjes enzovoort. Dus toen dachten we, zowel ik als Robbie, dat moet toch eigenlijk anders kunnen. Er moet toch een manier zijn om jonge, gedreven ondernemers meer inspraak te kunnen geven, meer connectie te kunnen geven, meer info uiteraard te kunnen vergaren. En toen dachten we eigenlijk: heel eenvoudig, als we dat hier nergens vinden, hoe wij dat in ons hoofd hebben, hoe dat meerwaarde kan zijn voor ons, dan moeten we het gewoon zelf trachten op te bouwen. Vanuit die optiek, startende met die jonge ondernemer. Dat was in het begin heel hard onze visie: echt de jonge ondernemer gaan samenbrengen. Nu begint dat uiteraard wat te groeien. Uiteraard worden we zelf ook telkens weer ouder, dus je leeftijdscategorieën groeien wat mee. Maar de essentie was dus inderdaad dat de netwerkevenementen voor ons eigenlijk… Het is een netwerkevenement dat sociaal toegankelijk zou moeten zijn, maar eigenlijk net gesloten aanvoelde.
[02:45] Twee ondernemers met complementaire vaardigheden
Kris Vandekerckhove: Dus jullie hebben eigenlijk gebouwd hetgeen dat jullie zelf wilden. En hoe hebben jullie beiden dan elkaar gevonden als twee profielen, zal ik maar zeggen?
Robbie Creytens: We hadden in het verleden elkaar leren kennen via gemeenschappelijke interesses. Daar hadden we gezien dat we zeer compatibele skills hebben. Ik ben iemand die, om het in marketingtermen te zeggen, echt een hunter is. Iemand die graag op stap gaat, buitengaat, nieuwe mensen ontmoet. Geoffrey ook, maar ik denk dat Geoffrey meer de skills heeft van een farmer. Iemand, als ik jou in contact breng met Geoffrey, gaat hij heel gemakkelijk een gesprek met jou voeren, maar hij gaat niet noodzakelijk recht op jou afstappen, om het zo te zeggen. Dus daar zijn we zeer compatibel. Plus dan ook, ik ben iemand die dagelijks heel erg bezig is met sales. Dus alles van telefonie, opvolging, dergelijke zaken. En Geoffrey is zeer creatief. Dat is iets wat ik minder heb op bepaalde facetten. Zo vullen we elkaar ook op dat vlak heel goed aan. Dus binnen een bedrijf ben ik wat meer de man op de voorgrond en Geoffrey was meer de man op de achtergrond. Maar goed, het een kan uiteraard niet zonder het ander. En dat maakt ons zeer compatibel.
Kris Vandekerckhove: Een match made in heaven, zowaar?
Robbie Creytens: Ja, ik denk ook qua stijl zelf. Dat is ook wel leuk. Als mensen bij ons binnenkomen, als ze een iets meer professionele Belgische mentaliteit hebben van een hemd en een vestje, ik ben iemand die dat graag draagt. Geoffrey is iets meer de lossere persoon. Dus ook zelfs op dat vlak, iedereen die bij ons binnenkomt, kijkt van: oké, bij wie van de twee personen sluit dit het meeste aan?
Kris Vandekerckhove: Ja, inderdaad. Maar zo werkt het ook natuurlijk, netwerken. Je zoekt je soort op.
[04:24] Wat betekent een lidmaatschap bij Envision?
Kris Vandekerckhove: Als iemand aanklopt bij Envision en ze worden lid bij jullie, wat kopen ze dan precies?
Robbie Creytens: Ten eerste, voordat iemand lid wordt bij ons, doe ik op dit moment eigenlijk altijd een introductie. Dus dat wil zeggen, we steken daar wel samen veel tijd in om die mensen te leren kennen. Dus mensen gaan letterlijk op de koffie, om het zo te zeggen, met mij. Om te gaan kijken: wat zijn de waarden en normen van die persoon? Waar is die persoon naar op zoek? En wat kunnen we voor elkaar gaan betekenen? Want ik denk, een community joinen, dat het belangrijk is dat het een win-winsituatie is. Niet enkel een win voor ons financieel, maar dat het ook echt een win is voor de persoon die toetreedt bij ons. Dat we echt kunnen bekijken: kunnen we die mensen vooruithelpen? Dat kan zijn op professioneel vlak, dat kan zijn op privévlak ook, door de groei die die persoon kan doormaken. Dus daar steken we echt veel tijd in om te bekijken: past die persoon binnen onze community?
[05:24] De selectie van nieuwe leden
Kris Vandekerckhove: Jullie zijn gatekeepers. Zo omschrijven jullie jezelf. Hoe streng is die gate eigenlijk?
Geoffrey Hamerlinck: Ja, we gaan ze op voorhand een beetje filteren, weliswaar.
Kris Vandekerckhove: Maar weigeren jullie ook mensen?
Geoffrey Hamerlinck: Wij weigeren ook inderdaad mensen waarvan we bijvoorbeeld zien dat onze community of de waarde van die community eigenlijk al iets te ver staat tegenover waar die persoon misschien vandaag de dag zit. Dat neemt niet weg dat die persoon niet in de toekomst zou kunnen verder aansluiten als hij die groei in zijn onderneming heeft meegemaakt. Om een simpel voorbeeld te geven, in het begin hadden we uiteraard die visie om die community op te bouwen. En dan kun je iets minder gaan weigeren, omdat je een groei wilt creëren.
Kris Vandekerckhove: Jullie willen ook groeien, hè?
Geoffrey Hamerlinck: Inderdaad, dus dan werd er al een keer sneller een freelancer ook bij genomen. Niks tegen freelancers, uiteraard, want die kunnen ook mogelijk in die groei gaan, hun eerste personeelslid enzovoort gaan aannemen. Dus daar zijn we zeer dankbaar voor geweest. Maar we hebben gewoon vandaag de dag gemerkt, zeker nu na drieënhalf jaar, dat ons type cliënteel dat nu aanwezig is, een stap verder is gezet. Dus wil zeggen, personeel onder zich begint te hebben, een kleine tot middelgrote kmo-onderneming is effectief aan het opzetten. En dan hebben we wel beginnen te merken dat profielen als bijvoorbeeld een freelancer daar vaak iets moeilijker in konden gedijen, in gesprekken gaan. Het zijn net die zaken die we wel proberen te filteren. Dat kan bijvoorbeeld iemand zijn die wel een freelancer is, maar heel open in communicatie en heel bewust is en naar ons aangeeft: ja, ik wil wel in die groei gaan. Dan zit daar bijvoorbeeld wel een heel sterke potentiële match om die wel in die groep te gaan steken. Dus we gaan eigenlijk voortdurend afwegingen maken. En ik kan nu even zo’n freelancer, maar dat kan zeer algemeen genomen worden. Maar we trachten daar wel doelbewust op te zien. Omdat, waarom joint iemand die community? Omdat hij de waarde zoekt. En als je kunt aantonen dat je dergelijke profielen in je community hebt, dan creëer je net weer die meerwaarde waarom ze dan willen joinen.
[07:29] De waarde van een netwerk aantonen
Kris Vandekerckhove: Je wil natuurlijk ook common ground hebben. Want een mondiale speler, of een kmo-onderneming, of een freelancer, ze moeten over iets kunnen praten dat gemeenschappelijk is ook. En de meeste freelancers moeten hun geld niet afsluizen naar de Kaaimaneilanden, terwijl de andere, dat hele grote bedrijf, waarschijnlijk dat weer wel doet. Dit volledig terzijde, uiteraard. Maar wat mij fascineert, dus de meeste netwerkorganisaties ken ik, of heb ik doorlopen in de tijd, of toch even kennis mee gemaakt. Maar de vraag die ik altijd had, is: hoe bewijs je eigenlijk dat een netwerk geld waard is? Want dat is het ook echt. Maar hoe leg je dat uit aan iemand die niet met diezelfde kennis binnenkomt?
Robbie Creytens: Ja, daarmee die koffie. Ik praat daarover met mensen. Het is vaak niet altijd wat je kan in het leven, maar het is voornamelijk ook wie je kent in het leven. Deuren gaan open die anders gesloten zouden blijven. Om daar een mooi voorbeeld aan de luisteraars te vertellen. Wij zijn hier vandaag doordat ik de actie genomen had naar een fysiek evenement van jullie te gaan en daar een ontmoeting te hebben met de persoon van Business Vlaanderen. En zo zijn we hier vandaag om op de podcast te komen. Dus een netwerk dat je wilt bouwen, is denk ik, zeker als startende ondernemer, een van de belangrijkste zaken waar je op zou moeten focussen. Deuren gaan gewoon open die anders gesloten blijven.
[09:00] Persoonlijke begeleiding tegenover schaalbaarheid
Kris Vandekerckhove: Ja, jullie zijn twee superambitieuze jonge gasten. Is jullie grootste sterkte wat het nu is? Jullie benaderen al jullie leden zeer persoonlijk. Zelfs op een manier die ik nog nooit had gezien, wat blijkbaar werkt, wat fantastisch is. Maar is dat natuurlijk, is jullie grootste sterkte, die persoonlijke benadering van al jullie leden, ook niet hetgeen dat jullie misschien in de toekomst zal remmen om groter te worden?
Geoffrey Hamerlinck: Ik denk dat dat inderdaad een mes is dat aan twee kanten zal snijden. We hebben daar ook al diverse gesprekken, uiteraard, onderling over gehad: hoe zien we dat naar de toekomst? In het begin was onze droom van: we gaan hier duizend ondernemers op een evenement en we gaan daar een community… Heel snel hebben we al gemerkt: nee, dat is het eigenlijk ook niet. Want dan heb je Pietje Pol en bij wijze van spreken, en dan creëert het een chaos. Dan zijn we zelf beginnen filteren en hebben we gezegd: oké, wat is onze ideale doelgroep daarin? Enzovoort. Zijn we beginnen downgraden. En toen hadden we eigenlijk zoiets van: oké, een community hoeft niet gigantisch groot te gaan worden. Uiteraard, omzet, dat wilden we gaan creëren. Maar je kan perfect gaan werken met een kleinere community die een veel hogere waarde heeft van het type profielen die erin zitten. Waardoor je uiteraard je, laten we zeggen, jaarlijkse subscriptie, dat we het zo gaan verwoorden, daar kun je naar gaan balanceren. Dus op die manier kan je eigenlijk ook weer je omzet gaan bepalen van hoe wij uiteraard gaan leven. Want als je daar een profiel echt in wil en het heeft een bepaalde waarde, die weet welke waarde wij hebben in onze community, dan wil die daar uiteraard ook voor betalen, want die wil net die contacten. Dus op die manier kun je balanceren en hebben wij geen duizend leden nodig om een bepaalde omzet te hebben, maar je kunt met een kleinere groep ook diezelfde omzet op termijn gaan creëren. Dat is een beetje de visie die we daarin hebben. En als we vandaag de dag die vraag terugkrijgen, hoe groot die nu gaat worden, dan gaan we zeggen: eigenlijk groot in de waarde van het netwerk, niet groot in het aantal leden. En daar maken we denk ik een enorm verschil.
[11:13] De kracht van kleinschalige netwerkevenementen
Kris Vandekerckhove: Maar zo zitten jullie events toch ook in elkaar? Want ik ben er honderd procent zeker van, ik heb die bestudeerd uiteraard. En je ziet dat jullie events niet uitpakken met nu tweehonderd, nu vierhonderd, nu vijfhonderd man. Nee. Jullie bewijzen perfect dat als je de juiste mensen bij elkaar zet, dat je het event van het jaar met twintig man ook kan organiseren. Maar waar iedereen van alles uithaalt dat ze eigenlijk wilden hebben.
Robbie Creytens: Ik denk dat mensen daar ook meer en meer naartoe gaan. We zijn op zoek. Dat was een van de redenen waarom we gestart zijn met Envision. Vaak gingen we naar evenementen van bepaalde organisaties waar tweehonderd, driehonderd, vierhonderd mensen samen zijn. Dat is inderdaad een mooie groep mensen. Met dan inderdaad die verschillende types publiek, dat kan dan een grotere kmo-ondernemer zijn, met een freelancer bijvoorbeeld. Heel vaak merkte ik ook op dat mensen op grotere evenementen vaak ook bij de mensen staan die ze al kennen. Omdat het zeer oncomfortabel is in een groep van tweehonderd, driehonderd, vierhonderd mensen om iemand nieuw te gaan aanspreken. En dan komen ze hoogstwaarschijnlijk thuis bij de partner. Dan zegt de partner: ja, hoeveel nieuwe connecties heb je vandaag gebouwd? Ja, ik heb terug gepraat met mijn leverancier, met mijn klant. Maar het eten was lekker. En wij trachten daar wat atypisch te zijn, kleinere evenementen, introducties te faciliteren. En mensen zijn ook sneller geneigd in een groep van twintig, dertig, veertig mensen om met iemand nieuw te spreken. En dat zeker binnen een community, omdat mensen gezichten zien die ze al zien passeren op onze evenementen, maar nog niet gesproken hebben. Dan stellen ze vaak wel de vraag: ik heb u al een paar keer ontmoet op een event van Envision, maar we hebben elkaar nog niet gesproken. Wie ben je? Wat doe je? En zo is de bal aan het rollen.
[12:57] De juiste mensen op het juiste moment samenbrengen
Kris Vandekerckhove: Maar dat werkt dus inderdaad perfect. Zoals jullie weten, wij hebben hier ook Meet the Architect. Dat is echt waar je een architect die met een project bezig is, die eigenlijk nog niet begonnen is, maar die je dus in contact brengt met een aantal misschien toekomstige leveranciers. Die dus meteen kunnen inpikken op hetgeen wat die architect nog aan het ontwerpen is. Dus eigenlijk voordat het bouwteam wordt samengesteld, zijn ze hier al samen. En daar komen dus echt perfect connecties uit, die dus werken en die dus jaren blijven duren. Dus dat is hetgeen dat jullie ook doen: de juiste mensen, niet te veel. Dat je met iedereen een keer gesproken hebt, iedereen gezien hebt, die noemt dit en die noemt dat. Ja, inderdaad. Goed, jullie zitten voornamelijk in Vlaanderen, neem ik aan. Zijn er daar grensoverschrijdende pogingen bezig? Of voorlopig niet? Dat is ook goed, hè?
[13:52] Netwerken over de provinciegrenzen heen
Robbie Creytens: Dat was ook iets wat we zagen, uiteraard. Dat lokaal netwerk. Er zijn heel veel lokale initiatieven in Vlaanderen via bepaalde instanties. En lokale verankering is superbelangrijk. Stel, ik ben schilder en mijn buurman moet zijn living geschilderd worden. Het zou raar zijn dat ik daar iemand haal die vijftig kilometer verder woont, natuurlijk. Dus lokale verankering is superbelangrijk. Maar dan ben je altijd aan het vissen in dezelfde vispoel, om het zo te zeggen. Dus wij hadden meteen het idee van: ja, laten we evenementen faciliteren, maar laten we dat doen over de provincies heen. We starten uiteraard met de mensen die we kennen en dat was uiteraard, we zijn van Brugge en de Gentse regio, dus vaak West- en Oost-Vlaanderen. Maar zo zijn we door de jaren heen wel wat opgeschoven. En nu zitten we in Vlaams-Brabant, Antwerpen, West- en Oost-Vlaanderen, waarvan dan een West-Vlaming dan een keer in de maand of een keer om de twee maanden een keer in de auto richting Antwerpen gaat, of een Antwerpenaar naar West-Vlaanderen. En dat is ook al terug een bepaalde drempel die moet overschreden worden. Dat je al weet: kijk, als iemand bereid is om een uurtje in de wagen te zitten, dan weet je al dat dat een bepaald niveau van persoon en van ondernemer is. Want dat is al echt een grote drempel, hebben we opgemerkt, voor heel veel mensen.
[15:06] Evenementen afgestemd op de behoeften van leden
Kris Vandekerckhove: En een kwestie van events organiseren. Bepalen jullie de thema’s, de locaties, de mensen die daar aanwezig zijn? Of kan iemand van jullie leden ook zeggen: ik heb een heel concrete vraag. Kan daar iets rond georganiseerd worden zodat ik in contact kom met…?
Geoffrey Hamerlinck: Nee, dat klopt. We gaan van A tot Z een evenement opbouwen. Maar als er vanuit de community zaken komen, kan dat bijvoorbeeld zijn dat ze zeggen: ik heb een fantastische locatie hier. Waarom komen jullie een keer niet tot hier? Mogelijk met een bedrijfsbezoek of dergelijke die eraan gekoppeld is. Dan gaan we daar wel naar kijken. Maar dat kan ook op topics zijn. We hebben in het begin van het jaar van bepaalde leden een beetje de vraag gehad van: goed, er zijn wat nieuwe wetgevingen rond de vennootschappen en dit en dat. We zouden daar heel graag een keer wat info over hebben. Dan hebben we heel eenvoudig binnen onze community gekeken. Daar hebben we een heel goede accountantspartij zitten, die heel hard op de hoogte was. Toen dacht ik: ja, simpel, we gaan gewoon aan die persoon vragen om die topic, wat er leeft binnen de community, even kort in beeld te brengen. Een dertig-, veertigtal minuutjes. Niet te zwaar, maar even los. Gevolgd door een luchtig netwerken aan de hand van een hapje en een drankje, waardoor die persoon mee in de community zit, die er mee rondloopt, creëert die rust om nadien ook die vragen te laten stellen. Dus we proberen daar wel altijd strategisch over na te denken. Je kan perfect iemand extern ook gaan nemen, dat is geen enkel probleem. Maar dan kan de community intern soms bij bepaalde topics of bepaalde vragen wat geremder weer worden. Dus we proberen daar altijd de juiste balans in te gaan creëren. Maar een evenement kan inderdaad van A tot Z door ons gecreëerd worden. Heel divers. Van spreekgedeelte tot een leuke activiteit. Het moet niet altijd het formele zijn, maar ook perfect een keer informeel, omdat je daar bij het informele net die diepgaande verbinding creëert. Mensen zijn wat losser, ze gaan een beetje meer op het vriendenniveau komen. En net daar ligt er business, want hoe meer iemand vertrouwt, hoe sneller je business gaat creëren of elkaar iets gaat gunnen. Dat is waar er volgens ons een enorm verschil zit met een gewoon doorsnee, traditioneel netwerkevenement waar je naartoe komt, naar huis gaat en dan meestal bent vergeten wie ik nu gezien had, maar het eten was wel lekker, inderdaad.
[17:27] Wat maakt Envision anders dan traditionele netwerken?
Kris Vandekerckhove: Ja, ik begrijp het perfect. Om af te sluiten en om eigenlijk, ja goed, de cirkel een beetje rond te maken. Stel dat jullie morgen verdwijnen, wat we niet willen, uiteraard. Wat verdwijnt er dan wat ondernemers vandaag nergens anders kunnen vinden? Een beetje de samenvatting van het volledige gesprek.
Robbie Creytens: Ik denk dat het een beetje is waar we het verhaal mee gestart zijn. Wat ik vertel tegen mensen, waar we het onderscheid maken, is dat we echt die toegewijde ondernemer zoeken op een interprofessionele manier en dat we echt warme introducties en matchmaking voorzien in een intieme setting op een leuke manier. Niet te professioneel, wel professioneel, maar niet te formeel. Sorry, dat was het juiste woord. Op een informele, leuke manier.
[18:08] De ambities van Envision voor de komende vijf jaar
Kris Vandekerckhove: Waar staan jullie over vijf jaar dan?
Robbie Creytens: In mijn visie, waar ik graag zou willen staan, ik denk dat we voor ons twee, maar ik ga daar goed over nadenken, is dat we nummer één netwerk in Vlaanderen zijn waar de geïnspireerde, toegewijde ondernemer naartoe wil gaan. Dat die zeggen: daar moet ik bij aangesloten zijn, bij dat netwerk moet ik zijn. Omdat de kwaliteit van de mensen die daar rondlopen, niet op een standaardavond rondloopt bij de klassieke netwerkorganisaties.
Kris Vandekerckhove: Dat is bij jou ook, Geoffrey?
Geoffrey Hamerlinck: Ja, mijn kleine voet misschien in Nederland uiteindelijk ook.
Kris Vandekerckhove: Zo net over de grens ook.
Geoffrey Hamerlinck: Ja, omdat we daar hebben gemerkt: Nederlanders zijn heel rechtuit, rechtaan. En op businessvlak is dat net een groter verschil. Dus om kort samen te vatten, we hebben dat tegen elkaar al gezegd. We denken: moesten we Envision gestart zijn in Nederland, dat we daar een veel snellere expansiegroei creëerden dan hier in Vlaanderen, omdat ze iets gereserveerder zijn.
[19:04] Afsluiting van het gesprek
Kris Vandekerckhove: Heren, jullie zijn hier aanbeland bij Louwers Mediagroep. Zoals jullie weten, zijn wij een Nederlands-Belgisch bedrijf. Dus dat loopt allemaal los. Robbie, Geoffrey, bedankt voor het gesprek. Envision wil dus niet zomaar ondernemers samenbrengen, maar een community bouwen waarin uit ontmoetingen ook echte relaties, samenwerkingen en business ontstaan. Hoe groot die community uiteindelijk kan worden zonder haar eigenheid te verliezen, zal de komende jaren moeten blijken. Bedankt voor het luisteren en graag tot een volgende aflevering.
