“We snijden de laatst beschikbare industriezones aan” 

Waregem is de thuisbasis van een hele reeks mooie familiale bedrijven. De voorbije decennia hebben tal van kmo’s zich verder ontwikkeld, voornamelijk langs de E17. De stad geniet uiteraard ook bekendheid dankzij Waregem Koerse, een event dat dit jaar zijn 175ste verjaardag viert en dat opnieuw de hele economische beau monde zal aantrekken. Burgemeester Kurt Vanryckeghem kijkt er al naar uit. Maar hij is vooral blij dat er eindelijk een nieuwe bedrijvenzone gerealiseerd kan worden, net voor hij in 2024 de politiek vaarwel zegt.

Burgemeester, wat zijn volgens u de economische troeven die Waregem aantrekkelijk maken voor bedrijven? 

Kurt Vanryckeghem: Als ik bedrijven bezoek, dan hoor ik telkens hoezeer onze ligging belangrijk is voor hen. We liggen gunstig op drie grote assen: de Leie als waterweg, het spoor Gent-Kortrijk, maar vooral de E17 Gent-Frankrijk, die ook een vlotte aansluiting geeft op de E40 naar Brussel. Heel wat bedrijven houden hun hoofdzetel hier in ­Waregem, omdat we veel minder files kennen dan de grote steden. 

Bovendien is dit een streek met een lange ondernemende traditie: oorspronkelijk waren er de vlasboeren, die zich ontwikkelden langs de Leie. Vervolgens was er handel en nijverheid in de stationsomgeving. Later volgde de reconversie naar spaanderplaten, tapijt en textiel. Het is niet toevallig dat een aantal grote familiale bedrijven hier verankerd zijn, zoals Cras, Renson of TVH. 

En tot slot: handel drijven zit in ons DNA. Met onze retailers hebben we een plek veroverd naast Kortrijk, Gent en Roeselare. Als handelsstad bedienen wij de ruit tussen Tielt, Harelbeke, Deinze en Oudenaarde. 

In welke sectoren ziet u potentieel voor de toekomst? 

Kurt Vanryckeghem: Dat is een moeilijke vraag. We hebben veel industriezones die goed bezet zijn. Ik stel vast dat onze bedrijven het goed doen en de coronapandemie verteerd hebben. Geen enkele grote onderneming is overkop gegaan, en vandaag wordt er weer volop aangeworven. In de maakindustrie, bij Renson bijvoorbeeld, in de distributie en verkoop bij Cebeo en TVH. Dat zullen vaste waardes blijven. 

Maar ook de textiel- en tapijtensector doet het nog altijd goed. Die heeft misschien geen sexy imago, maar we hebben hier een hele reeks wereldspelers die blijven innoveren en groeien: Concordia, McThree Carpets, ­Mercury Flooring … Balta heeft het lastig gehad, maar ik stel vast dat er ook daar weer vacatures zijn. Het grootste probleem van deze bedrijven is eigenlijk dat ze geen personeel meer vinden bij gebrek aan opleiding en interesse van de jeugd. Terwijl iedereen die wil, hier in de streek aan de slag kan. 

De Waregemse bedrijven zijn dus in vorm, maar heeft u nog ruimte voor uitbreiding en nieuwkomers? 

Kurt Vanryckeghem: Dat is een ander paar mouwen. We hebben al jaren ruimte te kort om alle aanvragen te kunnen invullen. Gelukkig hebben vele bedrijven “op de groei” gekocht waardoor ze op hun huidige locatie kunnen uitbreiden. Andere mogelijkheden moeten komen uit reconversie van bestaande sites. Voor kmo’s konden we wel extra ruimte voorzien op het bedrijventerrein Transvaal en de site Bekaert, maar die zitten inmiddels zo goed als vol. 

Daarnaast hebben we 20 jaar moeten wachten op de nieuwe industriezone Blauwpoort, waar grotere bedrijven zich kunnen vestigen op een terrein van netto 30 hectare. Die zone was een landbouwgebied, aansluitend op de E17, dat we hebben omgezet naar een regionaal bedrijventerrein. Aanslepend burenprotest en procedures bij de provincie en de Raad van State zorgden keer op keer voor uitstel. Vorig jaar is daar eindelijk een beslissing gevallen, waardoor we de zone mogen ontwikkelen. 

De intercommunale Leiedal zal de concrete invulling doen. Maar ook nu weer zal het niet lang duren, want er werden al voor 100 hectare aan kandidaturen ingediend. Bij de beoordeling zal rekening worden gehouden met de tewerkstelling, een optimaal ruimtegebruik en het energieverbruik van de ingediende projecten. Ik hoop dat dit toch voor een tiental jaar mogelijkheden zal bieden voor nieuwe bedrijven. 

Een ander belangrijk project voor uw stad is de renovatie van het winkelcentrum Het Pand, die tegen eind augustus afgerond moet zijn. Welke nieuwe impulsen wil u geven in het centrum?

Kurt Vanryckeghem: Het Pand is in volle eigendom van het stadsbestuur. Het is sinds jaar en dag het administratieve en commerciële hart van onze stad. Een renovatie was broodnodig, het is ons grootste project van deze legislatuur. We investeren 25 miljoen euro in het gebouw en de omgeving om het lokale handelsweefsel te versterken. 

In het nieuwe project bieden we ook ruimte voor kleine kantoren, wat ideaal zal zijn voor startende ondernemers. De winkelruimtes zijn intussen al allemaal verhuurd. Door ook de omgeving te vernieuwen, zorgen we voor een aangenaam winkelcentrum en we hopen uiteraard dat dit verder uitdeint naar de ­omgeving. 

Privé-initiatief heeft het voorbije decennium voor heel wat nieuwe ontwikkelingen gezorgd in onze stad. Vroeger hadden we bijvoorbeeld nauwelijks een dienstensector. Dankzij E17 West, ION en het multifunctionele voetbalstadion, is die er nu wel. De hele ontwikkeling van het project Waterfront met woontorens, kantoren en een hotel is een prachtige aanvulling voor onze stad. We hebben nu een 4-sterrenhotel, dat na corona gelukkig goed begint te draaien en ook een boost kan geven aan onze economie. 

Wie aan Waregem denkt, denkt meteen ook aan Waregem Koerse, het jaarlijkse evenement dat paardenliefhebbers en de economische beau monde aantrekt. Wat betekent dat voor de stad?

Kurt Vanryckeghem: In Waregem begint het jaar niet op 1 januari, maar de dag na Waregem Koerse, zeggen we al lachend. Het is het hoogtepunt van het jaar en een belangrijk uithangbord voor de stad en voor onze bedrijven. Dat geldt trouwens evenzeer voor de koers Dwars door Vlaanderen en voor SV Zulte Waregem. We zetten daarop in omdat het ons op de kaart plaatst. De return on investment valt moeilijk te berekenen, maar ik hoor dat bedrijven daar net als wij veel belang aan hechten.

Dat Waregem Koerse 175 jaar bestaat, en dat het de eerste editie is na corona, betekent uiteraard dat het een bijzonder feest gaat worden. En we stellen alles in het werk om het gebeuren op de hippodroom ook breder uit te bouwen: denk aan het bezoekerscentrum HIPPO.WAR of de stallingen die we samen met Sport Vlaanderen hebben opgetrokken. Waregem is paardensport en paardensport is Waregem, dát is de associatie die we ­nastreven.