Wie Dendermonde zegt, zal allicht spontaan aan het Ros Beiaard of het samenvloeien van Dender en Schelde denken. En toch is deze Oost-Vlaamse stad, die 46.000 inwoners telt, ook rijk aan ondernemingen. Haar centrale ligging in de driehoek Gent-Antwerpen-Brussel, betaalbare woningen en groene karakter zijn troeven die burgemeester Piet Buyse (CD&V) maar al te graag uitspeelt. Hij leidt de stad sinds 2007 en ziet nog een groot potentieel: “Wij zijn de ideale stad voor hybride werkvormen, waarin wonen, werken en leven even belangrijk zijn.”

Mijnheer de burgemeester, welke troeven heeft Dendermonde voor wie wil ondernemen?  

Piet Buyse: We zien onszelf als een ideale hub voor bedrijven en organisaties die actief zijn binnen de Vlaamse ruit. We liggen er middenin: Antwerpen, Gent of Brussel liggen op amper 35 kilometer en in minder dan een half uur sta je met de trein in het centrum van Brussel, Mechelen of Gent. Onze centrale ligging, ook aan de Schelde en de Dender, is dus zeker een troef. Daarnaast moeten bedrijven meer dan ooit investeren in hun menselijk kapitaal om talent aan te trekken en aan boord te houden. Wij zijn daar de ideale stad voor omwille van onze bereikbaarheid, de lokale dienstverlening en de hoge leefkwaliteit. De meeste mensen zoeken immers naar een rustige, groene en betaalbare woonomgeving met veel sociaal contact, waar ze zich veilig voelen.

Wat typeert het economisch weefsel van Dendermonde? 

Piet Buyse: We hebben een zeer gevarieerd aanbod in zeer uiteenlopende sectoren. Vaak zijn het ondernemingen met een lange historiek zoals Premium Sound Solutions, de luidsprekerproducent die ooit deel uitmaakte van het Philips-concern, Tarkett, dat de tapijtenfabriek van Desso een nieuwe toekomst heeft gegeven, of Smart Packaging Solutions, dat deel uitmaakt van verpakkingsproducent VPK Group. 

Doordat we zo’n diverse bedrijvigheid kennen met variatie van ambachtelijke ondernemers tot grote industriële producenten, hebben we een stabiele omgeving met minder risico’s voor de tewerkstelling. Ook onderwijs, zorg en het gerechtelijk apparaat zijn trouwens belangrijke werkgevers in onze stad, niet alleen rechtstreeks, maar ook onrechtstreeks, voor tal van dienstverleners.

Biedt de stad ook faciliteiten voor startende ondernemers? 

Piet Buyse: Enerzijds is er infrastructuur voorhanden: we beschikken over een goed gerund bedrijvencentrum waar een start-up gemakkelijk kan opstarten. Zodra ze klaar zijn voor een volgende fase, is er in de stad een voldoende groot aanbod aan betaalbare panden beschikbaar. Anderzijds hebben we geïnvesteerd in een cel die geleid wordt door onze centrummanager en onze coördinator lokale economie, om ondernemers te begeleiden bij hun aanvragen en administratie bij de stad.

Zowel de schepenen als ikzelf zijn ook ter beschikking om bedrijven en hun gasten te ontvangen in onze unieke hardware, onze historische gebouwen. Ik blijf ervan overtuigd dat dit een troef is voor het ontvangen van relaties of bedrijfsevents. En uiteraard geldt dit niet enkel voor starters. 

Hoe probeert u voeling te houden met wat er leeft onder ondernemers? 

Piet Buyse: We hebben een structureel overleg via de Adviesraad Lokale Economie. En er zijn de traditionele contacten met Unizo en Voka, uiteraard. Maar het meest leer ik van bedrijfsbezoeken. Na al die jaren sta ik nog geregeld versteld van het ondernemerschap in mijn eigen stad. Zo’n bezoek laat toe om te voelen wat er leeft, zowel in de directiekamer als op de werkvloer. Tijdens zulke contacten luisteren we naar de verzuchtingen van de bedrijven en kunnen we ook beter uitleggen waar de stad aan werkt. Die persoonlijke contacten heb ik echt wel gemist tijdens corona.

Op welke manier kan de stad een eigen economisch beleid voeren? 

Piet Buyse: We moeten bescheiden zijn, onze bevoegdheden zijn beperkt. We proberen vooral te faciliteren binnen het netwerk van de stad om ondernemers vooruit te helpen. We overleggen heel vaak en brengen stakeholders met elkaar in contact. Met Unizo organiseerden we bijvoorbeeld een sessie over “de stad als klant”.

Voor bedrijfsruimte werken we samen met de intercommunale DDS die bedrijventerreinen ontwikkelt en beheert. Op dat vlak is er nog werk aan de winkel. We hebben één regionaal bedrijventerrein Hoogveld, maar dat zit vol. Er komt gelukkig een nieuwe uitbreiding aan, na een lange procedure bij de Raad van State.

Voorts loopt in Baasrode het reconversieproject Den Briel. Daar is ook ruimte aan de Schelde, waar we samen met de POM Oost-Vlaanderen en De Vlaamse Waterweg een watergebonden bedrijventerrein willen ontwikkelen. Dat kan een mooie troef voor de toekomst worden, mits er een goede verbinding met het hoofdwegennet komt. We zitten momenteel in de planfase, de realisatie is dus nog niet voor morgen. 

Welke projecten met economisch belang wil u op korte termijn realiseren? 

Piet Buyse: Ik denk onder meer aan de uitbreiding van het industrieterrein Hoogveld. In de binnenstad is er de opwaardering van de Oude Vest, ooit deel van onze vestingen maar nu een overgedimensioneerde straat, die we aantrekkelijker zullen maken. In 2023 gaat de schop in de grond en pakken we de mobiliteit aan. De straat krijgt een volledige make-over met een ondergrondse parkeergarage, meer groen en waterpartijen. Met steun van de Vlaamse overheid versterken we het karakter van die zone. Ontwikkelaar Uplace is daar zelfs al aan het bouwen. Dit is een belangrijke stap in de volledige herwaardering van onze winkelkern, die de komende jaren wordt doorgezet.

In welke dossiers hoopt u op een doorbraak om een nog betere ondernemende stad te worden?

Piet Buyse: We verwachten al jarenlang veel van de doortrekking van de N41 in de richting van Aalst, om een betere verbinding te hebben met Aalst en om kleinere dorpskernen te ontlasten van zwaar verkeer. Daarnaast wachten we ook op de toestemming vanuit Vlaanderen om op de industriezone Hoogveld een regelluwe zone te creëren waar bedrijven energie mogen uitwisselen. Daar leven al ideeën rond, maar onze creatieve ondernemers kunnen ze voorlopig nog niet omzetten in de praktijk.