“We creëren op alle vlakken ruimte om te ondernemen”

Aalter vormt een belangrijk knooppunt tussen Brugge en Gent, met goede verbindingen over de weg, het spoor en het water. Dankzij die strategische ligging bouwde zich een sterk industrieel weefsel op, waarin de agro-voedingsindustrie en maakindustrie vandaag de toon aangeven. Burgemeester Pieter De Crem (CD&V) wil de lokale economie nog verder uitbouwen, onder meer met nieuwe watergebonden bedrijventerreinen.

Burgemeester, welke troeven liggen volgens u aan de basis van de economische ontwikkeling van Aalter?

Pieter De Crem: Sinds de middeleeuwen is Aalter het kloppende hart tussen Gent en Brugge. Oorspronkelijk was dit een plattelandsgemeente met wat textielnijverheid en kleinere ambachtelijke activiteiten. De ligging aan het kanaal Gent-Brugge, de spoorlijn van Brussel naar Oostende en de aanleg van de autosnelweg in de jaren ’50 zorgden ervoor dat we op een verkeersknooppunt kwamen te liggen. Maar het is niet omdat je zo’n goede ligging hebt, dat de ontwikkeling vanzelf gaat.

In de jaren 1960 heeft het gemeentebestuur de keuze gemaakt om de industrie te omarmen. Toen werd zo’n 100 hectare aan slecht gelegen landbouwgronden gereserveerd als industriezone. Daardoor kon bijvoorbeeld staaldraadproducent Bekaert worden aangetrokken. Ook de maakindustrie vestigde zich hier, gelinkt aan de ontwikkeling van staalfabriek Sidmar in Gent.

Daarnaast ontstond een agro-voedings­cluster met zuivelcoöperatie Comelco als boegbeeld. De coöperatie bestaat intussen 60 jaar en maakt nu deel uit van de groep FrieslandCampina.

In welke sectoren staat de gemeente vandaag sterk?

Pieter De Crem: De maakindustrie is nog altijd een sterkhouder. Bekaert heeft weliswaar een crisis doorgemaakt en voerde in 2012 een zware herstructurering door. Ook een deel van de terreinen werd toen verkocht. Maar intussen gaat het weer beter: het bedrijf heeft zich gefocust op kabelproducten voor liften en gespecialiseerde aandrijfriemen en werft weer volop aan. 

Op de vrijgekomen ruimte hebben zich uiteenlopende kmo’s gevestigd. We hebben anno 2022 een erg divers kmo-landschap op de zones Lakeveld en Langevoorde. In de agro-voedingsindustrie zijn naast FrieslandCampina mooie bedrijven gegroeid waarvan het meest bekende wellicht Meat&More is, dat voedingswaren bereidt en verkoopt via zijn winkelketens Buurtslagers en Bon’Ap. En tot slot heeft Aalter ook een uit de kluiten gewassen bouwindustrie, met meer dan 125 bedrijven op het grondgebied.

Hoe wilt u het potentieel voor de toekomst verder aanboren? Welke sectoren wil Aalter stimuleren?

Pieter De Crem: Het ontwikkelen van watergebonden industrie is een prioriteit voor de Vlaamse overheid. Met onze ligging kunnen we daar uiteraard op inspelen. Ten noorden van het kanaal Gent-Brugge ontwikkelen we samen met De Vlaamse Waterweg nieuwe kaaien en zogenaamde tweedelijns watergebonden terreinen op de zone Woestyne. Via een nieuwe brug en fietsbrug en het bedrijventerrein Lakeland kan het verkeer ook aansluiten op de N44 en de E40. Het is de bedoeling dit jaar de eerste concessies toe te kennen voor deze zone, die in eerste instantie 60 hectare groot zal zijn.

Anderzijds geloven we sterk in hightechbedrijven, waarvan er intussen al enkele in Aalter zijn gevestigd. Om die sector verder te stimuleren, willen we een incubator oprichten waarin zowel kleinere bedrijven als start-ups zich kunnen vestigen. Zo kunnen we meteen inspelen op nieuwe trends met ruimte, faciliteiten en kruisbestuiving tussen die tech start-ups. Bovendien beschikken we ook nog over het voormalige militair domein waar we drone-activiteiten willen ontwikkelen, waarbij de incubator eveneens een prominente rol kan spelen.

Wat heeft de gemeente nog te bieden voor startende ondernemers en start-ups? 

Pieter De Crem: Om te beginnen is er ons gunstig fiscaal klimaat. Alle bedrijfsbelastingen zijn hier al lang allemaal afgeschaft: belastingen op uitrusting, drijfkrachtbelasting of belasting op personeel – wat een anomalie trouwens, dat overheden tewerkstelling belasten! Dat betekent voor de gemeente wel een pak minder inkomsten, maar we zien hier een belangrijke hefboom in om het ondernemerschap alle kansen te geven.

Daarnaast biedt ons grondgebied een groot reservoir van hoogopgeleide mensen. Veel mensen die in Aalter komen wonen, hebben hier hun eerste of laatste werkplaats. We willen eraan werken om dertigers in de gemeente te houden en ze te wijzen op de vele jobkansen in de buurt. Onlangs was er de beurs Aalterjobs, waarop liefst 300 vacatures werden voorgesteld. Het was een groot succes en we willen dat nog verder uitdragen, tot in Brugge en Gent.

Aalter staat dankzij het fiscale beleid inderdaad geboekstaafd als een bedrijfsvriendelijke gemeente. Welke andere impulsen geeft u voor het economisch beleid? 

Pieter De Crem: Het is onze taak om ruimte te creëren om te ondernemen, in alle betekenissen van het woord. Uiteraard moeten we fysieke ruimte aanbieden. De industriegrond is schaars in Vlaanderen, in Aalter is dat niet anders. Weinig bedrijven vertrekken, dus we grijpen elke mogelijkheid aan om bijkomende terreinen aan te bieden. Ook psychologisch moeten we ruimte creëren, door als lokale mandatarissen oor te hebben voor de verzuchtingen van de bedrijven. We zijn er voor de ondernemers, als ze ons nodig hebben. 

En daarnaast moet onze dienstverlening ruimte creëren. We hebben ons ondernemers­loket dat als eerste en enige in Vlaanderen ISO 9002-gecertificeerd is. Ik ga er prat op dat onze vergunningsprocedures bijzonder vlot worden afgehandeld. De ruimtelijke zoneringen zijn duidelijk afgebakend, waardoor er eigenlijk weinig discussies zijn. Ook het verlenen van een omgevingsvergunning verloopt snel, onder meer dankzij onze doorgedreven informatisering.

Wat zijn uw economische prioriteiten voor de komende twee jaar?

Pieter De Crem: Met stip op één: de incubator en de drone-activiteit realiseren en samen met universiteiten en hogescholen jong afgestudeerden toeleiden naar tewerkstelling, industriële activiteit of ondernemerschap. Met de incubator gaan we nieuwe technologieën en kleinschalige bedrijven faciliteren, zonder echter een investeringsmaatschappij te worden. Wij scheppen het kader, de ondernemers doen de rest.

En ik zou graag onze watergebonden infrastructuur nog verder uitbreiden, ik denk dat we nog 20 à 30 hectare bijkomend kunnen ontwikkelen. Dat er geen verbreding van het Schipdonkkanaal komt, is een goede zaak voor Aalter: het betekent meer binnenscheepvaart voor ons. We gaan onze bereikbaarheid dan ook ten volle uitspelen.