Tom Van Keymolen, de nieuwe burgemeester van Erpe-Mere, aan het woord

“Vanaf 2023 breidt het Ondernemersloket zijn dienstverlening uit”

Na 40 jaar actieve politiek en 13 jaar burgemeestersambt, stopt Hugo De Waele eind dit jaar als burgemeester van Erpe-Mere. Tom Van Keymolen (CD&V) volgt hem op 1 januari op als burgervader van de landelijke gemeente. Zoals de naam laat vermoeden, ontstond Erpe-Mere als fusiegemeente in 1977. Ze telt acht deelgemeenten en ruim 20.000 inwoners. Het gemeentebestuur draagt een goed ondernemersklimaat hoog in het vaandel. De nieuwe burgemeester wil die traditie voortzetten en hoopt nog bijkomende ruimte voor bedrijvigheid te kunnen vinden.

Kan u zich als nieuwe burgemeester kort even voorstellen? 

Tom Van Keymolen: Ik ben 50 jaar, afkomstig uit Haaltert, maar woon al meer dan 20 jaar in Erpe-Mere, meer bepaald in Burst. Ik werk als afdelingshoofd monetaire en bancaire statistieken bij de Nationale Bank van België in Brussel. Bij de start van deze legislatuur, in 2019, werd ik voor het eerst schepen met een zeer uitgebreid pakket aan bevoegdheden: Sport, Senioren, Bibliotheek, Jeugd, Buitenschoolse kinderopvang, Toerisme, Gemeentearchief, Internationale Samenwerking, Trage Wegen en tot slot Gelijke Kansen. Vanaf 1 ­januari heb ik de eer om in de voetsporen te treden van Hugo De Waele als burgemeester van onze mooie gemeente. Grote schoenen om te vullen, maar tevens een ­boeiende ­uitdaging. 

Wat zijn voor u de voornaamste economische troeven van Erpe-Mere? 

Tom Van Keymolen: We hebben een zeer gunstige centrale ligging op de as Brussel-Gent met een vlotte toegankelijkheid met het op- en afrittencomplex aan de E40 en rechtstreekse spoorverbinding op de lijn Brussel-Kortrijk. Bovendien heft onze gemeente geen bedrijfsspecifieke belastingen, net omdat we het ondernemerschap willen ondersteunen. In vergelijking met de ons omringende gemeenten bieden we trouwens dubbel zo veel ruimte voor bedrijvigheid aan waardoor het aantal ondernemingen en arbeidsplaatsen ook substantieel hoger ligt. Zo telt Erpe-Mere drie bedrijvenzones dicht gelegen bij de E40.

Welke sectoren of activiteiten typeren het economisch weefsel van uw gemeente? 

Tom Van Keymolen: Omdat we goed gelegen zijn, zijn hier logistieke activiteiten en distributiecentra gevestigd, wat goed is voor de werkgelegenheid. Ik denk aan Aldi en Colruyt, die van hieruit winkels bedienen. We hebben een grote vestiging van de bakkerijgroep La Lorraine Bakery met onder meer een hoogbouw diepvriesmagazijn. De groep heeft een investering van 50 miljoen euro lopen om haar productieapparaat te moderniseren. Dat brengt ook bijkomende jobs met zich mee. Voorts denk ik aan mooie familiale kmo’s zoals Dubostyle, dat deuren en parket produceert, of DuCaju Printing, een gespecialiseerde drukkerijgroep. Als ik naar de sectoren kijk, dan zien we dat we veel zelfstandige dienstverleners, bouwbedrijven en kleinhandel hebben. 

Heeft de gemeente nog genoeg ruimte vrij voor bedrijven?

Tom Van Keymolen: Dat is geen evidentie. Het aantal beschikbare gronden voor industrie en kmo raakt stilaan uitgeput. De meest recente bedrijvenzone Exit18 werd eind 2021 in gebruik genomen en telt 15 loodsen en 2 kantoorgebouwen. De vraag blijft echter groot. We zullen dus nog nieuwe mogelijkheden zoeken met respect voor de combinatie economie, ecologie en leefbaar wonen. 

Maar voor een structurele oplossing in de regio kijken we naar de intercommunale ­SOLVA, een dienstverlenend samenwerkingsverband dat vooral actief is op het vlak van ruimtelijke ordening en socio-economische expansie. Ook de provincie moet op dat vlak haar verantwoordelijkheid nemen.

Hoe helpt de gemeente startende ondernemers? 

Tom Van Keymolen: We hebben oog voor start-ups en voor lokale ondernemers die ruimte zoeken. We willen onze dienstverlening nog versterken en daarom krijgt het Ondernemersloket vanaf januari een voltijdse bezetting. Op die manier kunnen we onze rol om informatie te verstrekken, advies te verlenen en door te verwijzen, nog beter invullen. We weten dat dit voor starters echt een verschil kan maken. Als bestuur faciliteren we de zoektocht naar ruimte, op de drie bestaande bedrijvenzones of elders. Ik benadruk nog even dat we geen belastingen op ondernemerschap hebben – niet op productie, noch op oppervlakte, noch op tewerkstelling. Ook zo geven we starters graag een duw in de rug. 

Wat zijn de andere accenten uit het lokale economische beleid? 

Tom Van Keymolen: We hebben in deze legislatuur een Raad voor Lokale Economie opgestart om vinger aan de pols te houden en de ondernemers beter te betrekken bij het beleid. Daarnaast houden we korte lijnen aan met Unizo en Voka. Een gunstig ondernemersklimaat is een belangrijke prioriteit voor dit bestuur. We strooien daarbij niet met subsidies, maar we hebben oor naar de verzuchtingen en ondersteunen waar mogelijk. Een heel concreet voorbeeld is het feit dat we voor de geschenken die de gemeente aanbiedt aan jubilarissen werken met ­cadeaucheques die bij lokale handelaars ingewisseld kunnen worden. Zo stimuleren we ook het handelsweefsel. 

Eén van de grootste problemen waar bedrijven mee te maken hebben, is de krapte op de arbeidsmarkt en het vinden van goede medewerkers. Kan de gemeente haar bedrijven daarin helpen? 

Tom Van Keymolen: Ik hoor inderdaad in mijn contacten met onze bedrijven dat dit voor alle sectoren een issue is. Bovendien heeft Erpe-Mere een hoge werkzaamheidsgraad van liefst 72%. Omdat we veel pendelaars hebben, zit hier mogelijk wel een opportuniteit voor lokale bedrijven. Als gevolg van corona streven mensen toch naar meer levenskwaliteit. Ze zijn minder graag onderweg van en naar het werk. Daarom zullen we vanaf volgend jaar ook het aanbod van vacatures in de gemeente publiceren op onze website. We willen zo aan onze inwoners tonen dat er wel degelijk heel wat mogelijkheden zijn om dichter bij huis een goeie job te vinden. Al moet de aantrekkelijkheid van de job natuurlijk van de aanbieder komen. 

Welke projecten met belang voor de bedrijven wil u nog in deze legislatuur realiseren? 

Tom Van Keymolen: De belangrijkste zaken zijn gerealiseerd. Ik denk dan in het bijzonder aan het nieuwe bedrijventerrein Exit18, waar het al gonst van de bedrijvigheid en waar binnenkort een nieuw kantorencomplex opent. Anderzijds zijn en blijven we een landelijke gemeente. Een potentiële optie is een op- en afrit van de snelweg, rechtstreeks naar de bedrijvenzone. Dat zou een goede zaak zijn voor zowel de ondernemingen als voor de verkeersveiligheid. Zo’n ideeën hebben echter tijd nodig om te rijpen.