Steeds meer studenten starten eigen bedrijfje op

“Ondernemen is nu iets wat studenten prikkelt”

Het aantal studenten dat nog tijdens de studies de stap zet richting het ondernemerschap zit duidelijk in de lift. Eind 2017 telde ons land 5000 student-ondernemers, eind 2021 waren dat er al meer dan 9100. Ook in Oost- en West-Vlaanderen blijken de begeleidingstrajecten van onderwijs- en kennisinstellingen steeds meer in trek. “Zeker de laatste twee à drie jaar is er een heel duidelijke toename.”

Steeds meer studenten vragen het statuut van student-ondernemer aan. Net als het topsportstatuut geeft dit studenten de kans om extra flexibiliteit in te bouwen in hun studietraject. Op die manier krijgen ze de ruimte om hun eigen onderneming op te starten. “Zeker de laatste twee à drie jaar is er een heel duidelijke toename. Vorig jaar klokten we af op 200 student-ondernemers”, aldus Lieselotte Vantomme van Howest Onderneemt, de overkoepelende organisatie binnen Howest die zich bezighoudt met alles wat met student-ondernemers te maken heeft.

Deze stijging is voor een groot stuk het gevolg van de steeds betere begeleiding waar deze groep kan op rekenen. “Het stimuleren van ondernemingszin bij onze studenten is structureel verankerd in het beleid. Wij proberen een zo toegankelijk mogelijk eerste aanspreekpunt te zijn. We zullen dus kritisch zijn voor het businessidee, maar willen ook interessante linken leggen en de kandidaat-ondernemers motiveren”, gaat Vantomme verder. 

Eenzelfde geluid is te horen bij UGent. “Onze begeleiding richt zich altijd op de persoon in kwestie, en niet louter op het businessmodel. Zo hebben we bijvoorbeeld ook specifieke begeleidingstrajecten voor researchers, maar evengoed zogenaamde innovation bootcamps met andere partners uit de ondernemerswereld”, verduidelijkt Jolien Coenraets, entrepreneurship education coach bij DO!, het expertisecentrum voor ondernemerschap binnen de UGent. 

De concrete resultaten van deze trajecten vinden we dan ook steeds talrijker terug in het bedrijfsleven. Een mooi voorbeeld is de Gentse bierbrouwerij BeerSelect, een groepsbrouwerij die ontworpen is voor de productie van verschillende craft beers. Dit verhaal, dat startte in 2016 en aanvankelijk werd begeleid binnen de UGent, is ondertussen uitgegroeid tot de grootste craft brouwerij in de stad.

Recentere succesverhalen zijn te rapen bij Tillup, een bedrijf dat een herbruikbaar alternatief voor industriële wikkelfolie voor paletten ontwikkelde, en TrikThom. Bij die laatste start-up sloegen vier studenten van Hogeschool VIVES, die ook specifieke begeleidingstrajecten aanbiedt, en Howest de handen in elkaar om een innovatief bedrijf op te richten dat werkt rond energieoptimalisatie. Sinds het najaar van 2022 zijn ze commercieel actief.

“Het idee werd geboren in het kader van een bachelorproef en het was al snel duidelijk dat we hiermee verder wilden. Dankzij de begeleiding en de connecties van onze coach, die wij vooraf niet kenden, hebben we heel snel stappen kunnen zetten. Dit nodigt echt uit om nog ondernemender te gaan nadenken”, aldus Thibo Destatsbader, een van de oprichters bij TrikThom. 

Deze verhalen zijn evenzeer een gevolg van de stimulansen die de Vlaamse overheid in het leven riep. “Je merkt dat dit vandaag, zeker in vergelijking met pakweg tien jaar geleden, een prioriteit is voor de overheid. Ik denk onder meer aan de subsidiemogelijkheden die VLAIO aanbiedt”, aldus Coenraets.

Voorts is de stijgende ondernemingszin bij studenten een gevolg aan de algemene tijdgeest, die veel positiever staat tegenover entrepreneurship dan vroeger. “Studenten ontwikkelen zich in een context waarin ondernemerschap al is ingeburgerd. Dit wordt gezien als iets prikkelend en haalbaar”, stelt Jolien Coenraets. “Daarnaast heeft de pandemie ertoe geleid dat mensen, en dus ook studenten, hun toekomst en ambities meer in vraag durven te stellen. En bovendien hadden veel studenten natuurlijk ook meer tijd om te werken aan hun ondernemersdromen”, vult Lieselotte Vantomme aan.  

Het hoeft dan ook niet te verbazen dat de onderwijsinstellingen nog verder willen gaan. “Het ontwikkelen van ondernemende vaardigheden staat centraal. Vandaag gaan we al proactief op zoek naar studenten met een groot potentieel. Dat willen we nog meer doen, onder meer door nog nauwer samen te werken met de verschillende opleidingen. We mikken daarbij op alle soorten opleidingen, en dus zeker niet alleen de businessstudenten”, besluit Vantomme.