Squadron helpt maakbedrijven om digitalisering end-to-end aan te pakken

Maakbedrijven die een divers productengamma hebben, ondervinden vaak moeilijkheden om hun productie te digitaliseren of te automatiseren. Zo’n traject vraagt een aanpak op maat en een duidelijk stappenplan rond de implementatie van nieuwe technologie. Squadron, een spin-off van STAS uit Waregem, bundelt de knowhow van een eigen digitaliseringstraject met de expertise van ingenieurs en softwareontwikkelaars. Het heeft kantoren in Waregem, Oostkamp en Macedonië. 

STAS, producent van trailers, zelflossers en kippers, is een voorloper in de evolutie naar Industrie 4.0. Het maakbedrijf haalde het kwaliteitslabel Factory of the Future voor zijn beide vestigingen in Waregem en Doornik. Director Pieter-Jan De Man: “We kozen met STAS acht jaar geleden al voor end-to-end digitalisering. Op die manier konden we een volledige digitalisering en doorgedreven automatisering van onze processen realiseren. Daarbij vertrokken we van de noden van de klant en wilden we uiteraard onze efficiëntie en kwaliteit nog verhogen. Maar er ging ook heel wat aandacht naar de menselijke dimensie, met name: ervoor zorgen dat onze medewerkers volop de voordelen van digitalisering konden plukken. Net daarom beslisten we om zoveel mogelijk zelf te ontwikkelen.” 

Het digitaliseringsteam slaagde in zijn opzet. STAS werkt vandaag binnen een papierloze fabriek, waar operatoren aan de hand van tablets hun processen opvolgen en al hun administratie regelen. Daarnaast werd ook het hele netwerk van dealers op digitale leest geschoeid. “Onze 44 dealers in 34 landen zijn in real time verbonden met onze databases. Wanneer zij een voertuig configureren, beschikken ze altijd over de meest recente informatie en prijzen. In tijden met sterke prijsfluctuaties, zorgt dit ervoor dat we onze marge goed kunnen bewaken”, aldus Pieter-Jan De Man.

STAS besliste om zijn ervaring in digitalisering en automatisering open te stellen voor derden. Het richtte de spin-off Squadron op met als missie om andere maakbedrijven bij te staan. Business unit manager Dries Dewulf: “Je hebt een heel divers team nodig om een digitalisering tot een goed einde te brengen: mensen met kennis van sales, productontwikkeling en productie, maar ook business analisten, ingenieurs en softwareontwikkelaars. Bovendien is het als maakbedrijf met een breed productengamma en kleinere volumes meestal een lastige oefening om processen te digitaliseren. Net daar brengen wij onze ervaring in en fungeren we als strategisch klankbord, adviseur en implementatiepartner.”

Squadron vertrekt bij elk project vanuit een workshop in zijn kantoor in Waregem. “We brengen samen met de key users het volledige proces in kaart: hoe verloopt het contact met de eindklant? Hoe wordt een bestelling opgenomen? In welke fase spelen ingenieurs en aankoopdienst een rol? Welke uitdagingen zijn er op de productievloer?”, legt Dries uit. “Op die manier zoeken we naar de grootste hefboom waar digitalisering en automatisering een impact op hebben.”

Die oefening is een cruciale eerste stap. “Het einddoel is meer toegevoegde waarde te ­creëren. Wie te snel begint, riskeert een slecht proces te digitaliseren. Dat levert sowieso een slecht gedigitaliseerd proces op”, vult Pieter-Jan aan. “Door alle stakeholders te betrekken, kunnen we nagaan wat er relevant is voor de verschillende afdelingen, en ook waar het proces moet bijgestuurd worden binnen onze end-to-end digitalisering. Sommige zaken kan je immers met software niet opgelost krijgen.” 

Vervolgens wordt een actieplan uitgewerkt en moeten keuzes worden gemaakt. Dries: “Wij werken samen in het eco-systeem van Microsoft, zoals Business Central, Power Platform & Power BI, maar zijn ook integrator van CPQ oplossingen zoals Trimit en Elfsquad. We bekijken ook hoe we stap voor stap zaken kunnen digitaliseren, en waar de quick wins zitten: in het verkoopproces, de prijsconfiguratie, de orderflow tot en met planning en aansturing van de productielijnen. In die hele flow zit er vandaag bij maakbedrijven nog veel administratie. Als we die in digitale processen verwerkt krijgen, boek je effectief end-to-end efficiëntiewinst en worden klanten en medewerkers er ook beter van.”

Eenmaal die stap gezet is, openen zich weer nieuwe mogelijkheden. “Digitalisering is een continu proces, waarbij je steeds verder zoekt naar verbeteringen en efficiëntie. Het voordeel is dat je met data uit je gedigitaliseerde systemen aan de slag kan gaan, om verdere optimalisaties te bestuderen, of om stilstanden en bottlenecks te vermijden. Het kan zelfs helpen om volgende investeringsbeslissingen te onderbouwen”, stelt Pieter-Jan De Man. “Met onze ervaring in maakprocessen en digitaliseringstrajecten kunnen we onze klanten daar als geen ander in bijstaan.”