Schaalvergroting versterkt maatwerkbedrijven uit de Westhoek

“Als je kennis deelt, krijg je meestal iets terug”

Wat is er sterker dan één maatwerkbedrijf? Twee maatwerkbedrijven die de handen in elkaar slaan. Sinds kort vormen ‘t Veer uit Menen en Sowepo uit Poperinge samen de Forena Groep. “Met deze schaalvergroting zoeken we synergiën en een overkoepelende sterkte. Door een betere integratie van bijvoorbeeld digitalisering, kunnen we onze klanten nog beter bedienen”, zegt directeur Gunther Bamelis.

Sinds het voorjaar van 2021 vormen maatwerkbedrijven ’t Veer uit Menen en Sowepo uit Poperinge een ‘personele unie’ onder de naam Forena Groep. ’t Veer telt 650 medewerkers, goed voor meer dan vijfhonderd voltijdse equivalenten. Sowepo heeft een 180-tal medewerkers, goed voor ruim een honderdtal voltijdse equivalenten. 

“Sowepo vreesde dat het met zijn taille in de toekomst misschien niet meer aan de eisen voor maatwerkbedrijven zou kunnen voldoen. Want ongeacht de grootte, je moet beschikken over volwaardige diensten voor bijvoorbeeld informatica en sociale begeleiding. Bovendien moet je ook steeds meer jobs in deeltijdse betrekkingen kunnen splitsen. Dat gaat beter in een groter geheel. Bij ’t Veer was de nood minder urgent, maar vond het bestuur de schaalvergroting wel nuttig”, vertelt Gunther Bamelis. Hij is sinds oktober 2021 overkoepelend algemeen directeur.

Beide besturen kozen niet voor een fusie, maar voor een ‘personele unie’ waarbij ze aparte vzw’s blijven. “Zonder de zaken te bruuskeren, kunnen we op deze manier toch veel synergiën uitwerken. Van eind vorig jaar tot augustus groeiden we naar vier mensen die helemaal op Forena Groep staan: een IT-verantwoordelijke, een financieel, HR en algemeen directeur. Nu zijn we pas echt uit de startblokken geschoten. Dit verruimt de blik voor het leidinggevend kader, maar de mensen op de vloer zullen er in de praktijk niet veel van merken. De sites liggen 30 km van elkaar en beantwoorden elk aan lokale noden. Bovendien is de mobiliteit van ons doelpubliek vaak beperkt”, zegt Bamelis.

Beide bedrijven zijn actief in een breed aanbod van assemblage, verpakking en behandeling van goederen. “Aparte specialiteiten van Sowepo zijn aluminiumbewerking en het verpakken en doseren van voeding. Specifiek voor ’t Veer zijn bijvoorbeeld staalbewerking, recyclage en confectie. De klanten zijn bedrijven uit voornamelijk West-Vlaanderen en gedeeltelijk Noord-Frankrijk. Referenties met naam en faam van ’t Veer zijn Stow, Sadef, Galloo, Brustor, Thule, IVC en – onrechtstreeks – Dreamland. Voorbeelden van mooie klanten van Sowepo zijn Lecot, Savic en Purasana.

Maatwerkbedrijven vormen een belangrijke schakel in de toelevering van de productiesector. “Een studie van POM West-Vlaanderen toonde aan dat alle grote productiebedrijven gelinkt zijn met minstens één maatwerkbedrijf. Wij helpen het economische weefsel verankeren, met activiteiten die anders naar Oost-Europa of verder zouden verhuizen. We zijn niet bang van technologie. We gebruiken digitalisering om het werken eenvoudig en toegankelijk te maken, bijvoorbeeld met een app die de instructies snel vertaalt. We delen onder de West-Vlaamse collega’s ook graag kennis, want als je deelt, dan krijg je meestal iets terug”, zegt Bamelis.

De algemeen directeur is gewassen en gespoeld in de West-Vlaamse sociale én reguliere productiesector. Hij werkt sinds 2013 in ’t Veer en was van 2003 tot 2011 algemeen directeur van maatwerkbedrijf Westlandia in Ieper. Daarnaast maakte hij deel uit van het management van Jonckheere Bus & Coach en Daikin Europe. “Mijn stelregel is altijd: laat een bedrijf beter achter dan dat je het kreeg.”