Nieuwe vestiging voor grootste boomschorsproducent van Europa

Indrukwekkende nieuwbouw gerealiseerd in amper zes maanden

De afgelopen tien jaar maakte familiebedrijf Agricon uit Balen een aanhoudende groei door. Het is inmiddels de grootste boomschorsproducent van Europa. Niet enkel de volumes stegen, ook het aanbod breidde uit met andere bodembedekkers, potgrond en zelfs houtpellets en -briketten. De zoektocht naar een ruimere opslag- en productiecapaciteit was het logische gevolg. Agricon kocht een terrein van 18 hectare aan en vond in Vulsteke Bedrijfsgebouwen de geknipte aannemer.

De nood aan meer ruimte was voor Agricon niet nieuw. Een vijftal jaar geleden betrok het bedrijf een tweede locatie en groeide daarmee naar 8,5 hectare oppervlakte. Amper enkele jaren later werd ook dat te klein. “Bovendien was werken op twee locaties niet efficiënt, al lagen ze bij elkaar in de buurt. We merkten dat de beperkingen van de voormalige twee terreinen onze groei belemmerden”, zegt Agricon-CFO Stijn Op De Beeck. “Bovendien wilden we meer inzetten op duurzaamheid, zowel in onze producten als binnen ons bedrijf. Een nieuwbouw bood ons alle mogelijkheden om hier grote stappen in te zetten. We wilden onze capaciteit drastisch verhogen, zonder op kwaliteit of veiligheid in te boeten.”

De eerste horde: een geschikt terrein aankopen. Agricon bekeek verschillende pistes. “We tekenden zelfs op meerdere terreinen een gebouw uit en startten de vergunningsaanvraag al op”, vertelt Gerrie Convens, projectleider en als familielid nauw verbonden met de onderneming. “Een nieuwe vestiging uittekenen vertrekkende van ontwikkeld terrein en in combinatie met de optimalisatie die we voor ogen hadden, bleek heel moeilijk. Uiteindelijk botsten we op een voormalige fabrieksgrond van 18 hectare. Samen met de buurbedrijven namen we het voortouw in een duurzame ontsluiting van deze gronden, met respect voor de buurtbewoners. Zo konden we het terrein ontwikkelen en de nodige infrastructuur voorzien.”

Met de inhouse technische expertise en een goed inzicht in de noden van Agricon werd een eerste fabriekslay-out uitgetekend. Dit werd door de architect vertaald naar plannen en een vergunningsaanvraag. Naar de uitvoeringsfase toe werd er samen met de expertise en ervaring van Vulsteke Bedrijfsgebouwen gekeken om de gebouwen te optimaliseren op het vlak van constructie, indeling en prijs. Gerrie: “Om aan snelheid te winnen, werden de gebouwen al uitgetekend en gebouwd zonder dat de definitieve afmetingen van de productielijnen gekend waren. Dit had tot gevolg dat er tijdens de bouwfase nog bijsturingen nodig waren aan de gebouwen. Elke bijsturing gebeurde in constructief overleg. Vulsteke Bedrijfsgebouwen dacht echt mee. Net zo’n partner hadden we nodig.”

In januari 2022 zette Agricon zijn handtekening bij Vulsteke Bedrijfsgebouwen, in maart volgde de eerste spadesteek en in november werd het project al grotendeels opgeleverd. Minder dan een jaar doorlooptijd dus, van de start van de grondwerken tot een gebruiksklaar gebouw. Een stevig tempo. Gerrie: “Onze aannemer slaagde erin de planning te volgen. Dat was nochtans niet eenvoudig, want het begin van de oorlog in Oekraïne vertraagde leveringen en dreef materiaalprijzen omhoog. Om zowel het budget als de timing te bewaken, moesten we enkele materiaalkeuzes herzien. Ook hier garandeerde een goede wisselwerking en nauw overleg snelle beslissingen en een geslaagd resultaat.”

Op de nieuwe site draait de productie ondertussen op volle toeren. Er staan op piekmomenten 80.000 europalletten met gestapelde zakken klaar voor uitlevering, in tegenstelling tot de 35.000 voor de nieuwbouw was gerealiseerd. Met zo’n 50 zakken per pallet betekent dat in totaal tot 4 miljoen zakken boomschors en andere bodembedekkers. “Naast de 14 hectare die al ontwikkeld is, zijn we dan ook volop bezig met de uitwerking voor de resterende 4 hectare, zodat we ons groeipotentieel ten volle kunnen benutten”, besluit CFO Stijn Op De Beeck.