“Hier krijgt ondernemerschap in de zorg alle kansen”

Aalsters Capucienenklooster biedt een thuis voor starters in zorginnovatie

De stad Aalst heeft de ambitie om een Health & Care Valley uit te bouwen vlak bij de E40. Het regionale bedrijventerrein met internationale uitstraling moet op de Siesegemkouter komen, maar de vergunning botst op verzet van landbouwers en omwonenden. In tussentijd kunnen innovatieve starters wel terecht in de Health Hub Aalst, een project van de stad en de provincie met steun van publieke en private partners, dat onderdak kreeg in het historische Capucienenklooster. Sinds de opstart twee jaar geleden heeft een dozijn start-ups daar al een thuis gevonden.

De zorgsector staat voor vele uitdagingen, onder meer omwille van de vergrijzing en de krapte op de arbeidsmarkt. Tal van startende bedrijven proberen met technologische oplossingen die problematieken te verhelpen. Aalst, dat zich als zorgstad profileert, heeft daarom een ecosysteem in het leven geroepen onder de noemer Health Hub Aalst. Directeur Elke Vijverman: “Onze hub richt zich in eerste instantie naar startende en groeiende bedrijven die zich focussen op innovatie in de zorg. Hen willen we ondersteunen en stimuleren om zo succesvol mogelijk te worden. Op onze locatie in het voormalige klooster bieden we kantoren, vergaderfaciliteiten en events. Samen met een consortium van 15 partners bouwen we een ecosysteem uit met expertise voor alle ondernemers in de sector.”

Een twaalftal start-ups en scale-ups zijn reeds verbonden aan de Health Hub. Daarbij zitten bekende namen als MyAddOn en skindr. “Maar ik denk bijvoorbeeld ook aan Innatify, een softwareontwikkelaar die zorgorganisaties helpt bij het verminderen van administratieve lasten waardoor er meer tijd vrij komt voor echte zorgtaken. En we hebben ook een prestarter die van hieruit werkt aan een systeem van valdetectie voor woonzorgcentra of geriatrische afdelingen in ziekenhuizen. Ook zo’n technologie kan een grote meerwaarde vormen voor de zorg”, geeft Vijverman aan. 

Huisvesting en meer

Het gebouw biedt een mix van vaste kantoren en flexibele werkplekken voor co-working. “Zo hebben we bijvoorbeeld PrintPlace, een bedrijf gespecialiseerd in 3D-printing voor de medische sector, dat hier gevestigd is. Maar er zijn ook thuiswerkers die hier af en toe een werkplek huren om contact te houden met gelijkgestemden. Wij zien de Health Hub dan ook als een broeiplek waar jonge ondernemers met gelijkgestemde ambities in contact kunnen komen. Het gaat om gedreven mensen die de zorgsector willen vooruithelpen, dat schept een band. We zien ook spontane samenwerking en kruisbestuiving ontstaan: ondernemers die ervaringen uitwisselen en met hun eigen expertise helpen om elkaars producten en diensten te verbeteren.” 

Vanuit het consortium dat dit initiatief heeft opgestart, zijn tevens mentoren beschikbaar. Elke Vijverman: “We hebben enerzijds onze stichtende leden, maar daarnaast ook een heel netwerk van partners, organisaties die een sterke interesse hebben in zorginnovatie en die mee willen bijdragen aan het succes van onze starters. Die kunnen bij ons netwerk terecht om specifieke expertise op te zoeken rond wetgeving, terugbetalingsregelingen, export, enzovoort. Het is de bedoeling om alle betrokken actoren in de toekomst nog intenser te laten samenwerken met onze residenten.” 

Pitchen opent kansen

De Health Hub groeit zo uit tot een plaats waar ondernemerschap in de zorg alle kansen krijgt. Als directeur tekent Vijverman de strategie uit en zet ze zich actief in voor de groei en ondersteuning van de residenten. “Zo hebben we bijvoorbeeld de ‘Lunch&Learn’-sessies ontwikkeld: interactieve middagsessies waar ondernemers in een veilige setting in gesprek gaan met experten over relevante thema’s en samen leren uit elkaars vragen en ervaringen.”

Daarnaast krijgen de residenten op geregelde tijdstippen de kans om te pitchen voor een selecte groep, om hun producten en ideeën voor te stellen en zo nieuwe kansen te creëren. “Tijdens ‘Pitchen voor de Zorg’ zijn zowel ondernemers, onderzoekers als zorgprofessionals aanwezig. Ze leren elkaar kennen, horen welke innovaties er beschikbaar zijn, welk type onderzoek er gebeurt en voor welke noden er een oplossing wordt gezocht. Dat vormt een voedingsbodem om verder te innoveren en te onderzoeken vanuit heel concrete noden in het werkveld”, besluit Elke Vijverman. “Die rol van bruggenbouwer tussen ondernemers en het werkveld: dat is misschien nog wel onze belangrijkste opdracht.”