Hasselts burgemeester Steven Vandeput aan het woord

“Dankzij de Corda Campus spelen we in de Champions League van innovatieve bedrijven”

Als provinciehoofdstad is Hasselt een economische draaischijf. Naast een handelscentrum, de aanwezigheid van vele kmo’s en het innovatieve ecosysteem van de Corda Campus, bieden ook de UHasselt en hogeschool PXL een voedingsbodem voor ondernemerschap. Burgemeester Steven Vandeput (NVA) schaart zijn schouders onder de lokale bedrijvigheid: “We willen zoveel mogelijk obstakels voor ondernemers wegwerken.”

Hoe staat de economie in Hasselt er vandaag voor?

Steven Vandeput: Hasselt is bij uitstek een diensteneconomie met een bloeiende handel en horeca in het stadscentrum. Ondanks de opeenvolging van crisissen (Covid-19, energie, de oorlog in Oekraïne …) zijn we erin geslaagd om onze economie boven water te houden en te versterken. Een positief signaal is het feit dat de leegstand in onze handelskern jaar na jaar afneemt. Door ondernemersruimte te creëren net buiten onze handelskern, blijven we aantrekkelijk voor kmo’s en innovatieve bedrijven. De bloeiende Corda Campus en de herontwikkeling van de Recor-site zijn daar uitstekende voorbeelden van.

Welke prioriteiten schuift het bestuur naar voor, voor de komende zes jaar?

Steven Vandeput: Als hoofdstad van de provincie Limburg willen we een koploper zijn voor wat betreft bedrijvigheid. We willen een aantrekkelijk ondernemersklimaat creëren door zoveel mogelijk obstakels weg te werken die ondernemen moeilijk maken. Als lokaal bestuur gaat dat vooral over het verminderen van de administratieve lasten, het vlot laten verlopen van vergunningenprocedures en de mobiliteit en bereikbaarheid van onze stad in elk opzicht nog beter maken. Voor de bredere regio zou het goed zijn als Limburg een ‘ontwrichte zone’ kan blijven. Hierdoor kunnen bedrijven die iemand aanwerven, een vrijstelling krijgen van 25% op de bedrijfsvoorheffing. Dit komt neer op een loonkostenverlaging van ongeveer 5% over twee jaar.

Is er nog wel genoeg ruimte beschikbaar voor nieuwe bedrijven? Recent onderzoek in opdracht van Voka Limburg stelt dat het aanbod snel daalt …

Steven Vandeput: De zoektocht naar geschikte ruimte voor bedrijven is één van de belangrijkste taken van een lokaal bestuur. Zo’n zoektocht is niet altijd evident, want de beschikbare ruimte is vaak beperkt. Daarom hebben we de voorbije jaren sterk ingezet op de reconversie van bestaande kmo- en industrieterreinen om ze klaar te maken voor de toekomst en zo ruimte te bieden aan bedrijven die zich in Hasselt willen vestigen. Het meest recente voorbeeld daarvan is de ­Recor-site of de voormalige site van Het ­Belang van Limburg.

In welke sectoren of activiteiten zien jullie potentieel voor de toekomst?

Steven Vandeput: Dankzij de Corda Campus spelen we al enkele jaren mee in de Champions League van de innovatieve techbedrijven. We denken ook dat daar het meeste potentieel ligt voor de toekomst. De Corda Campus moet de broedplaats blijven van innovatie, waar niet alleen starters maar ook gevestigde waarden een voedingsbodem vinden om te bloeien en te groeien. Met de komst van de Corda Arena in de nabije toekomst, laat deze campus andermaal zien dat hij een koploper blijft.

Anderzijds blijven kmo’s voor ons de slagader die ons economisch hart doet kloppen. Zonder hen valt het economisch kaartenhuisje in elkaar. We moeten hen dus blijven ondersteunen en groei faciliteren, nu en in de toekomst. Wat de handel betreft, zorgt de wisselwerking tussen shoppen en beleving die we promoten, er bovendien voor dat onze handelszaken in tijden van e-commerce interessant blijven. Zo hebben we recent met Sparkx, The Park, O’Leary’s, Monk en consoorten enkele grote spelers en publiekstrekkers naar het stadscentrum gehaald die heel wat volk trekken.

U hecht groot belang aan innovatief ondernemerschap. Wat heeft de stad te bieden voor startende ondernemers en start-ups?

Steven Vandeput: Als stad hebben we, samen met tal van andere organisaties, verschillende trajecten uitgerold die startende ondernemers op weg moeten helpen. Dat gaat van adviesgesprekken, over het zoeken van geschikte ruimte om te ondernemen tot het kosteloos ter beschikking stellen van een winkelpand in het stadscentrum. In Hasselt krijgt elke startende ondernemer veel kansen om van zijn zaak een succes te maken. Startende techbedrijven krijgen in de Corda Incubator uiteraard specifieke ondersteuning. Daarnaast werken we vandaag aan een ‘Ondernemersloket’, een one-stop-shop binnen onze stadsdiensten waar ondernemers met al hun vragen terecht kunnen, zonder dat ze van het kastje naar de muur gestuurd worden.

Hoe belangrijk is de aanwezigheid van UHasselt en PXL voor de economie?

Steven Vandeput: In Hasselt brengen we het Triple Helix-samenwerkingsmodel in de praktijk. Samenwerken tussen overheden, bedrijven en kennisinstituten is hier al lang geen dode letter meer. Dit gaat dan over onderzoekstrajecten, stageplaatsen en het in de praktijk concretiseren van een ondernemersidee. Via het unieke project Pitch Please stimuleren we studenten tot ondernemerschap. Dit werpt al enige tijd zijn vruchten af. Nabijheid van onderwijsinstellingen is voor ons als stad en onze verschillende ondernemingen, een absolute meerwaarde.