Dubbelgesprek Stephanie De Bruyne (itsme) en Sofie Spriet (Dewaele)

“De metaverse lijkt erg interessant, maar het is nog te vroeg om te oordelen”

De leiding van vastgoedmakelaar Dewaele en van het bedrijf achter de itsme-applicatie is in handen van een dynamische jonge vrouw. Sofie Spriet en Stephanie De Bruyne zijn nog relatief nieuw in hun rol als CEO, maar hebben in korte tijd wel duidelijk hun stempel gezet op hun organisatie. En hoewel Dewaele en itsme een zeer verschillend profiel hebben, blijken de uitdagingen van beide bedrijven opvallend parallel te lopen: klantgericht zijn, voldoende vooruit kijken om in te spelen op toekomstige noden en – niet toevallig – de juiste mensen vinden. 

Sofie, Dewaele is in 40 jaar tijd uitgegroeid van Brugse éénmanszaak tot een vastgoedgroep met 300 medewerkers die actief is in Vlaanderen en Brussel. Is het métier ook veranderd? 

Sofie Spriet: De sector van vastgoedmakelaars is eerder conservatief en de kern van ons vak blijft dat we bij verkoop en verhuur adviseren en bemiddelen tussen eigenaars en geïnteresseerden. In de jaren ’90 hebben we een grote omwenteling gekend met de opkomst van zoekertjessites zoals Immoweb, maar hun manier van werken is sindsdien quasi onveranderd. Pas de jongste jaren zet de digitalisering zich helemaal door. Het proces blijft hetzelfde, maar technologie biedt tal van nieuwe mogelijkheden om met data aan de slag te gaan. Wij worden hoe langer hoe meer een IT- en data­gedreven ­organisatie. 

Zelfs in digitaliserende tijden, houden jullie vast aan een ruim netwerk van kantoren in eigen beheer, dat zelfs nog uitbreidt. Waarom? 

Sofie Spriet: Vastgoed is nog steeds in hoofdzaak een lokaal gegeven. Mensen kopen liefst bij iemand die kennis heeft van de regio, die weet wat er leeft en waar de goeie adresjes zijn. Dat geeft vertrouwen. Daarom kiezen wij bewust voor een hybride strategie, waarbij we lokaal verankerd blijven met een groot kantorennet, en tegelijk alles wat zich achterliggend afspeelt maximaal digitaliseren, zodat het contact met de klant heel persoonlijk kan zijn. In moeilijkere tijden kunnen we zo ook onze meerwaarde als professionele tussenpersoon nog sterker aantonen. Na de enorme hausse in het vastgoed post-corona, die duurde tot de zomer van vorig jaar, hebben we nu immers een markt die lijkt op die van 2019. Bemiddelen om de verwachtingen van verkopers en kopers in overeenstemming te brengen, is weer meer aan de orde. 

Stephanie, itsme is bij uitstek een digitaal bedrijf. De applicatie is ruim zes jaar geleden gestart. Hoe ver staan jullie vandaag? 

Stephanie De Bruyne: We tellen intussen 6,8 miljoen gebruikers en we blijven gestaag groeien, met ongeveer 40.000 nieuwe gebruikers per maand. Tijdens de coronapandemie hebben we een sterke boost gekend, omdat onder meer de CovidSafe-app van de overheid gebruik maakte van onze applicatie. Heel veel mensen hebben toen itsme leren kennen. Onze sterkte is dat we de gebruiker op een heel eenvoudige manier toelaten om zich digitaal te identificeren, om in te loggen, om banktransacties te valideren of om documenten digitaal te ondertekenen. We koppelen eigenlijk extreem hoge veiligheid aan een extreem groot gebruiksgemak. Ik geloof er sterk in dat wij daardoor de digitale kloof helpen te overbruggen. 

Sofie Spriet: Wij maken al een hele tijd gebruik van itsme voor het digitaal ondertekenen van onze huurovereenkomsten en compromissen. We zijn in 2018 nog naar de FOD Financiën in Brussel geweest om de digitale handtekening ook bij de lokale registratiekantoren te helpen implementeren aangezien dat iets helemaal nieuws was op de vastgoedmarkt. Het is effectief zo dat itsme zeer gebruiksvriendelijk is en ons toelaat om efficiënter te werken.

Stephanie, hoe zie jij itsme de komende jaren evolueren?  

Stephanie De Bruyne: Het aantal bedrijven en toepassingen dat gebruik maakt van onze applicatie zal blijven groeien. Wat begon met enkele banken en de overheid, breidt nog altijd verder uit. We zijn al actief in meer dan 20 sectoren. Daarnaast lag de focus tot nu toe vooral op digitale identiteit. Maar er zijn ook andere mogelijkheden. Zo zal je binnenkort een deur of een locker kunnen openen via itsme. En hoe meer onze economie digitaliseert, hoe meer data er uitgewisseld zal worden. Itsme zal het mogelijk maken om ook dat op een zeer eenvoudige en beveiligde manier te doen. 

Denk bijvoorbeeld aan het ophalen van een huurwagen, waar je nu je identiteitskaart en rijbewijs voor moet laten zien. In de toekomst zal je via onze app tijdelijk toegang tot die data kunnen geven aan het verhuurbedrijf, enkel voor de duur van de overeenkomst. Itsme garandeert dan de veiligheid van die transactie. Wij geven toegang, maar zien de data niet en slaan geen data op. Die zal bewaard blijven in de originele bron (bijvoorbeeld bij de overheid) of in persoonlijke datakluizen. Met onze app zal je wel kunnen bepalen wie op welk moment welke data mag zien. In zo’n ecosysteem zullen wij de transacties dus faciliteren en beveiligen, de privacy garanderen en een centraal overzicht bijhouden van alle data-uitwisselingen. 

Sofie, ik neem aan dat Dewaele ook verdere digitalisering op de agenda heeft staan?

Sofie Spriet: We zijn een digital minded bedrijf. In 2015 zijn we gestart met het ontwikkelen van onze eigen software omdat er maar een beperkt aanbod was voor onze sector en we snel wilden kunnen inspelen op innovaties die zich aanbieden. Recent hebben we een nieuw digitaal platform gebouwd, waarop we bijvoorbeeld ook digitale diensten aanbieden voor mensen die hun verkoop zelf willen regelen, zonder fysieke tussenkomst van een makelaar. Voorts automatiseren we waar het kan, bijvoorbeeld voor onze online advertenties.

Voorts hebben we dankzij onze 40-jarige ervaring een specialisatie voor elke fase van het leven in huis: klanten die willen huren, kopen, investeren, verhuren, nadenken over fiscale optimalisatie of overdracht naar de volgende generatie kunnen bij ons terecht. Ons digitaal platform reikt hen de juiste info aan en onze adviseurs pikken in voor begeleiding op het gewenste moment.

Hoe kijken jullie naar nieuwe technologische ontwikkelingen zoals blockchain en de metaverse? 

Stephanie De Bruyne: Dat is een delicate evenwichtsoefening. We testen uiteraard nieuwe mogelijkheden, maar we kunnen ze maar implementeren als ze voldoende bewezen zijn en we de veiligheid van onze toepassing kunnen blijven garanderen. Dat blijft het uitgangspunt. Evoluties rond de metaverse volgen we op, maar dit zit nog in een vroeg stadium. Op termijn zal identificatie wel cruciaal zijn. Als je met iemand in contact komt, wil je zeker zijn dat het geen ghost account is. Dat betekent niet meteen dat je al je gegevens moet prijsgeven: met itsme kan je je ook identificeren zonder persoonlijke data vrij te geven. In dat geval weet de tegenpartij alleen dat er effectief een fysieke persoon aan de account gekoppeld is én dat deze persoon uniek is.

Sofie Spriet: Wij proberen ook in de verre toekomst te kijken en ons daarop voor te bereiden. Zo experimenteren we intern met een kantoor in de metaverse. We houden daar vergaderingen in met een team om na te gaan hoe het loopt, hoe we het ervaren, of het voldoende gebruiksvriendelijk is… Op basis van die ervaringen willen we vervolgens nagaan of we daar ook iets met klanten kunnen doen. Ook digital twin-technologie interesseert ons: wat zijn de mogelijkheden van zo’n digitale kopie van je huis? Hoe haal je daar meerwaarde uit? Als dienstverlener zijn zulke zaken potentieel erg interessant voor de toekomst.

Jullie zijn beiden nog relatief nieuw in jullie rol als CEO: Stephanie heeft 3 jaar op de teller bij itsme, Sofie staat bijna 2 jaar aan het hoofd van Dewaele. Hoe sterk hebben jullie al een stempel gezet op jullie organisatie? 

Sofie Spriet: Ik werk al bijna 10 jaar in het bedrijf en heb rustig de tijd gehad om naar die leidinggevende rol toe te groeien. Filip ­Dewaele, onze voorzitter en mijn mentor, had me 6 jaar geleden een eerste keer gepolst. Ik was toen pas 32 en raakte wel een beetje in paniek… Maar ik kreeg de ruimte om te evolueren en werd de rechterhand van onze CEO. In de coronaperiode hield ik de pen vast van een visieplan voor de volgende 5 jaar. Voor de organisatie was het dan ook geen echte verrassing toen Filip mij vroeg om dat plan ook in de praktijk te brengen als CEO. We werken trouwens nog steeds in tandem, alleen zijn de rollen nu anders: ik ben CEO, met alle vrijheidsgraden die daarbij horen, en hij is financieel directeur en voorzitter van de Raad van Bestuur. Ik hou me veel bezig met intern communiceren, inspireren en luisteren om ideeën te zoeken voor de toekomst. Als kapitein op het schip wil ik zorgen dat iedereen mee op koers zit. 

Stephanie De Bruyne: Ik kwam in volle lockdown aan boord bij itsme. Dat was een rollercoaster: heel wat organisaties wilden immers versneld onze app integreren in hun toepassingen. Omdat je op zo’n moment door veel uitdagingen moet navigeren als team, schept dat een band. En intussen groeiden we ook van 20 naar 75 medewerkers. Dat was bij momenten hectisch, maar ik kon zelf een team uitbouwen, de juiste mensen selecteren en ook de cultuur sturen. Vandaag komt het er vooral op aan om de strategische richting aan te geven, in een markt die sterk én snel verandert door technologie en regelgeving. En operationeel is de uitdaging: hoe kunnen we onze infrastructuur nog verbeteren, innoveren en tegelijk de beschikbaarheid van de app garanderen?

Naast inflatie en de vrees voor een recessie, blijft het vinden van geschikte medewerkers één van de grootste uitdagingen van de meeste bedrijven. Hoe zit dat voor Dewaele en itsme? 

Sofie Spriet: Makelaars vinden is niet zo moeilijk. Als groot en bekend bedrijf zijn we sexy voor jonge mensen die in het vak willen starten. We hebben ook een goed uitgebouwde academy. Jongeren die zich willen bewijzen, krijgen hier echt kansen. Moeilijker is het voor functies in marketing of IT waar we concurreren met vele andere bedrijven. Daar is het echt uitdagend.

Stephanie De Bruyne: Wij zijn een tech scale-up en in onze sector woedt de strijd om talent volop voor zowat elke functie. Wat ook meespeelt is dat België voor groeiende techbedrijven nog een relatief immature markt is. Goede salesprofielen die ervaring hebben met het internationaal schalen van een bedrijf zijn niet zo makkelijk te vinden. Door dat internationale gegeven, kom je bovendien niet alleen in een zeer concurrentiële markt terecht, maar ook in een internationale strijd om het juiste talent.