FacThory: een nieuwe uitvalsbasis voor fabrieken van de toekomst

Thor Park is uitgebreid met een campus voor slimme maakbedrijven

Het Thor Park in Genk, op de terreinen van de voormalige steenkoolmijn van Waterschei, werd de afgelopen jaren uitgebouwd tot onderzoekscentrum en living lab rond de energietransitie en slimme netten. Sinds eind vorig jaar is daar een nieuwe campus aan toegevoegd die zich focust op Industrie 4.0 en slimme maakbedrijven. FacThory is een multifunctioneel gebouw met labo- en test­faciliteiten, productieruimte en kantoren.

De herbestemming van het Thor Park brengt technologisch onderzoek, industriële ontwikkeling en opleidingen samen op één plek. Een hele reeks bedrijven en kennisinstellingen vonden er al een thuis, waaronder EnergyVille (een samenwerking tussen imec, ­KULeuven, UHasselt en VITO), de T2-campus (een opleidingscentrum van VDAB, SyntraPXL en EducaThor van de stad Genk) en een incubator voor innovatieve starters. 

“Vanuit het rijke industriële verleden van Genk, met de vroegere steenkoolmijnen en Ford Genk, kreeg het plan voor een nieuwe maakcampus op deze locatie vorm”, legt algemeen directeur Filip Vercauteren van Thor Park uit. “We willen een verzamelplaats worden voor de fabrieken van de toekomst. We hebben daarvoor 32.000 m² aan faciliteiten voorzien, die in maximaal vier fases zal worden gerealiseerd. 

De eerste fase is nu operationeel: het ­FacThory gebouw omvat 1.000 m² labo- en testruimtes, 3.500 m² productievloer en 3.500 m² kantoren.”

De nieuwe infrastructuur vergde een investering van 24 miljoen euro, en werd gefinancierd door de Stad Genk, LRM, KU Leuven, POM Limburg, met Vlaamse en Europese steun. Het multifunctionele maakgebouw is voorzien van hightech apparatuur die in verschillende industriële sectoren kan worden gebruikt. “Sirris, het innovatiecentrum van de technologische industrie is als eerste ingestapt in het project. In hun test- en laboruimtes kunnen maakbedrijven pilootlijnen voor nieuwe productiesystemen opzetten, expertise opdoen over hoe ze precisie-onderdelen kunnen produceren, en experimenteren met een demonstrator van Industrie 4.0-toepassingen.”

Zowel voor kleine als grote organisaties

Voorts omvat het gebouw 10 units met telkens 350 m² productieruimte. De initiatiefnemers mikken onder meer op innovatieve bedrijven uit de automobiel-, defensie-, luchtvaart- en maakindustrie. “Ongeveer de helft is reeds verhuurd”, geeft Filip ­Vercauteren aan. “Boolean en ViManPro werken rond automatisering, Gabriel Europe Engineering ontwikkelt technologie voor voertuigen en Power2Innovate helpt maakbedrijven om hun digitale strategie concreet uit te werken. Ook Proximus is hier aanwezig en rolt een 5G-netwerk uit op het Thor Park.”

Het geeft meteen aan hoe deze nieuwe campus een thuis wil worden voor zowel kleinere bedrijven als grote Belgische en internationale organisaties die in deze omgeving hun R&D en innovatie een boost willen geven. “We zetten ons in om een echt ecosysteem uit te bouwen met focus op smart manufacturing en Industrie 4.0. Met de ondersteuning van de Sirris-experten, de opleidingen en het talent van de T2-campus en de onderzoekers van EnergyVille zijn alle elementen aanwezig om hier een katalysator voor de slimme maakindustrie te vormen. We verwachten ook veel van de kruisbestuiving tussen de aanwezige bedrijven.”

40 hectare industriegronden

Enkele maanden na de officiële inhuldiging komt FacThory stilaan op kruissnelheid. Filip Vercauteren: “De eerste huurders zijn zeer tevreden. We krijgen veel vragen, zowel uit binnen- als buitenland. In de plannen is voorzien dat het FacThory-gebouw vier keer zo groot kan worden door de realisatie van bijkomende fases. In totaal spreken we dan over 32.000 m² aan faciliteiten.”

De betrokken partners verwachten veel van deze ontwikkeling. In totaal zouden nieuwe maakbedrijven voor zo’n 5.000 bijkomende jobs kunnen zorgen. “We willen dan ook snelheid maken in de uitbouw van onze maakcampus. Hier is in totaal 40 hectare aan industriegronden beschikbaar. Eén van de grote voordelen is dat de wegenis en nutsvoorzieningen al klaar liggen en dat de meeste zones dus volledig ontsloten zijn. Bovendien kan je als bedrijf aansluiten op een collectief geothermisch netwerk, dat niet alleen groene warmte en koude biedt, maar ook een goedkopere energiebron is dan fossiele brandstof”, besluit Filip Vercauteren.