“Binnen de vijf jaar halen we 2 miljard euro omzet”

Vic Swerts, Dirk Coorevits en Jurgen Vandervelden over de ambities van Soudal

De industrie heeft het momenteel niet onder de markt. Maar de Kempense familiale groep Soudal bewijst met verve hoezeer het mogelijk is om een wereldwijd succesverhaal te schrijven vanuit Vlaanderen. Onder het toeziend oog van stichter en voorzitter Vic Swerts is de producent van mastieken, lijmen en PU-schuimen op weg om dit jaar een omzet van 1,5 miljard euro te halen. Samen met CEO Dirk Coorevits en directeur corporate development Jurgen Vandervelden blijft Swerts ambitieus: “Ja, ook wij moeten naar het bord kijken. Toch blijven we investeren om verder te kunnen groeien. Het is een noodzaak, maar het is gewoon ook plezant.”

Soudal haalde in 2021 1 miljard euro omzet, nog geen 5 jaar later ronden jullie de kaap van 1,5 miljard. Wat ligt er aan de basis van die snelle groei? 

Vic Swerts: Enerzijds blijven we organisch groeien, anderzijds breiden we onze geografische voetafdruk nog steeds verder uit. Soudal is België al lang ontgroeid, we halen lokaal ongeveer 7% van onze omzet. Ruim 50% komt uit de rest van Europa en een goeie 40% halen we uit verre export. Toch moeten we nuchter blijven. Het cijfer van 1,5 miljard mag in Vlaanderen dan wel fenomenaal klinken, op wereldschaal zijn we maar één van de grotere spelers onder de kleintjes, als je vergelijkt met sectorgenoten als BASF, INEOS of Saint-Gobain. We hebben dus nog ruimte voor groei. (lacht) 

Dirk Coorevits: Een andere belangrijke verklaring voor het succes is dat we een trendsetter zijn in de markt. We investeren fors in onderzoek en nieuwe ontwikkelingen, bijvoorbeeld om de isolatiewaarde van onze producten te verhogen zodat we bijdragen aan een beter E-peil van een woning. Daarnaast hechten we veel belang aan operational excellence: op basis van onze ervaringen bedenken we zelf nieuwe, performantere machines. We blijven ook investeren in IT en digitalisering. We willen op elk domein zo professioneel mogelijk werken, zonder ons familiale DNA te verliezen. 

Vic Swerts: Dat is het mooie van ons bedrijf: het is gebouwd op ondernemerschap en alle teams dragen dat ook in zich. Heel veel mensen werken hier al 20 tot 40 jaar, dat geeft ongelooflijk veel vertrouwen en dynamiek. En omdat we niet beursgenoteerd zijn, blijft de aandeelhouder met plezier investeren, in nieuwe fabrieken, in mensen en in technologieën. Momenteel merken we wel een vertraging in een aantal Europese landen en we moeten dus naar het bord kijken. Maar het is een noodzaak om te investeren als je verder wil groeien. 

Jullie buitenlandse expansie gaat hard: met Durante Adesivi realiseerden jullie vorig jaar de grootste overname uit de geschiedenis van Soudal en recent was er een eerste overname in Japan. Wat is het belang van die overnames? 

Vic Swerts: Als je internationaal succes wil halen, moet je lokaal aanwezig zijn in een markt. Elk land heeft zijn eigen cultuur en geplogenheden. Het is niet omdat je beslist om een markt te betreden, dat je met één druk op de knop 20.000 klanten hebt. Dat blijft hard werken. In Italië konden we na enkele kleinere overnames een grote slag slaan via de acquisitie van Durante. Daardoor zijn we nu breder in de markt aanwezig, met ook een aanbod van lijmen voor de houtbewerkings-, montage- en verpakkingsindustrie. En hun verkoopmodel – rechtstreeks contact met industriële bedrijven – interesseerde ons.

Jurgen Vandervelden: Overnames geven je soms ook een vliegende start. In Japan is het als westerling quasi onmogelijk om zelf iets te beginnen. Het is een heel andere wereld, een ander economisch model. Door ons meerderheidsbelang in Sharp Chemicals hebben we nu een kans om Soudal ook in die markt te introduceren. Maar we gaan ook hun bestaande productportfolio verder uitbreiden. Twee familiebedrijven hebben mekaar hier gevonden en samen bouwen we nu aan een langetermijnvisie. 

Vic Swerts: Wij doen geen overnames om enkel marktaandeel te veroveren. In Slovenië hebben we ooit een fabriek van de kerk, die hoofdaandeelhouder was, kunnen overnemen omdat we garandeerden dat er geen ontslagen zouden vallen. Dat is ons model: we willen fabrieken in lokale markten omdat we dan dicht bij de klanten zijn en snel kunnen schakelen.

Soudal telt nu 31 fabrieken met ruim 4.300 werknemers. Hoe manage je zo’n familiale multinational op een efficiënte manier?

Dirk Coorevits: Natuurlijk hebben we een goeie rapportering en digitale systemen om de zaken op te volgen vanuit de hoofdzetel in Turnhout. Maar we werken op een totaal andere manier dan grote multinationals. Het gaat niet enkel om de KPI’s. Soudal is begaan met de mensen, dat hoort bij onze familiale cultuur. Daarom reizen we veel naar collega’s in de wereld, om te tonen hoe betrokken we zijn. Dat levert heel wat goodwill op. 

Jurgen Vandervelden: Voorts hebben we onze structuur geprofessionaliseerd. Zo zijn er twee salesdirecteurs die de wereld bestieren, met daaronder een netwerk van regiodirecteurs en country managers. Maar we willen geen structuur om de structuur: we willen het contact behouden van al die mensen met de hoofdzetel in Turnhout. En we brengen hen op regelmatige tijdstippen ook samen in operationele meetings, sales­meetings, marketingmeetings, enzovoort, zodat ze elkaar leren kennen en vooral van elkaars beste praktijken leren. Bij problemen kunnen ze elkaar dan ook contacteren, zonder tussenkomst van het hoofdkwartier. 

Vic Swerts: Wie hier komt, die voelt de sfeer. De informele momenten zijn eigenlijk nog belangrijker dan de vergaderingen zelf. Onderschat niet wat het betekent om samen iets te eten en een pintje te drinken!

Vic Swerts, u bent 85 jaar maar blijft nauw betrokken. Waar houdt u zich als voorzitter nog mee bezig? 

Vic Swerts: Ik? Ik ben al jaren in congé. Maar ik kom nog elke dag: ik ontvang bezoekers, ik praat met het management, ik wandel door de productie en praat met de medewerkers. Ik ben blij dat men mij nog graag ziet komen. Buitenlandse bezoekers gaan graag op de foto ‘met den ouwe’. Intussen worden we beetje bij beetje groter en groter. Maar eigenlijk hebben we nog altijd de mentaliteit van een Vlaamse kmo. Het komt erop aan om het positieve van de kleinschaligheid te verzoenen met een meer en meer professionele aanpak. Dat maakt het er niet gemakkelijk op. Ik heb moeten leren de dingen los te laten … zolang men maar verantwoord met de centen omgaat.

Dirk Coorevits: Hij laat het los en tegelijk laat hij het niet los. Doordat Vic hier nog elke dag is, is hij zeer goed op de hoogte van alle belangrijke dingen. En dat is een heel fluïde systeem. Hij zegt altijd: “Dirk is de baas.” Maar Dirk beseft dat dat niet waar is, ik weet gewoon heel goed wat het kader is waarbinnen wij met alle teams ­moeten werken. 

Dirk Coorevits, u bent meer dan 26 jaar CEO van het bedrijf. Weinig CEO’s hebben zo’n lange staat van dienst. Wat is uw geheim? 

Dirk Coorevits: Ik werk zelfs al 43 jaar voor Soudal! Ik ben hier blijven plakken omdat ik met het bedrijf mee ben kunnen groeien. Er zijn steeds nieuwe uitdagingen geweest en we groeien, we worden steeds beter … dan blijf je toch gewoon voortdoen? Ik ben met Soudal bezig van ’s morgens vroeg tot ’s avonds laat. Het is mijn leven geworden.  

Vic Swerts: Wij doen samen voort, omdat het plezierig is om te blijven groeien. Binnen de vijf jaar willen we 2 miljard omzet halen, dat is voor ons de evidentie zelve. Stilstaan is achteruitgaan. Daarom bouwen we nu in China ook een grote nieuwe fabriek. De grondstoffen komen steeds meer vandaar, dus we moeten de markt volgen. Maar we hebben ook een nieuwe fabriek van 100 miljoen gebouwd hier in Turnhout, dus we blijven lokaal verankerd!

In 2026 zal Soudal 60 jaar bestaan. Hoe kijkt u terug op die periode, van éénmanszaak tot familiale multinational? 

Vic Swerts: We zijn nu één van de grotere in onze sector. Voor de zoon van kleine middenstanders is dat best een prestatie. (lacht) Ik ben altijd dezelfde gebleven, zelfs al ben ik nu ereburger van Turnhout. Mijn grootste trots is dat Soudal nu een stabiel bedrijf is. Vergeet niet dat ik tot pakweg 20 jaar geleden altijd chronisch geld te kort had om te investeren. Velen denken dat ik veel risico’s heb genomen, maar ik heb dat zo niet aangevoeld omdat ik steeds vertrouwen had in de uitkomst. Men zegt wel eens: hij heeft geluk gehad. Dat is je reinste onzin: geluk moet je opzoeken door je kansen te grijpen! En ook nu blijf ik optimist. We maken deel uit van de chemische sector, maar we zijn niet energie-intensief. Dat biedt hier nog mooie perspectieven voor het bedrijf en voor onze mensen.