“Hard werken en doordoen is het motto van de streek”

Roeselare staat sinds lang geboekstaafd als een ondernemende stad. Het is de thuisbasis van een aantal bekende grote bedrijven zoals busbouwer VDL Bus en pastaproducent Soubry. Toch blijft de stad niet op haar lauweren rusten. Met een actieplan en intensievere samenwerking binnen de regio wil burgemeester Kris Declercq (CD&V) nieuwe bedrijven blijven aantrekken, bij voorkeur in de sectoren maakindustrie, gezondheid en voeding.

Welke economische troeven kan het stadsbestuur anno 2021 uitspelen?

Kris Declercq: Wij zijn altijd een stad van ondernemers geweest, waar je de juiste ‘humus’ vindt om een bedrijf te laten groeien. Onze ligging is daar niet vreemd aan: centraal in de provincie West-Vlaanderen, op een logistiek knooppunt met de snelweg E403 en het kanaal Roeselare-Leie. Bovendien voert de stad een zeer ondersteunend beleid: we creëren fysieke ruimte om te ondernemen, hebben alle bedrijfsbelastingen afgeschaft, engageren ons om administratie en vergunningen vlot af te handelen en sluiten aan bij innovatieve samenwerkingsverbanden die het ondernemerschap vooruit helpen. 

Het resultaat blijft niet uit: we hebben een bloeiend bedrijfsleven, dat de coronapandemie tot nu toe vrij goed heeft doorstaan. Roeselare kent de laagste werkloosheidsgraad van het land en we zien dat startende ondernemers hier één van de hoogste overlevingsgraden hebben. Hard werken en doordoen is het motto van de streek. 

Welke sectoren zijn hier sterk vertegenwoordigd? Waarin blinken jullie uit? 

Kris Declercq: We hebben drie grote sectoren in de regio, die we nog verder willen uitbouwen. Ten eerste de maakindustrie, met een aantal grotere bedrijven en busbouwer VDL Bus als uithangbord. Daarnaast is er de zorgeconomie met het AZ Delta als spil van het ziekenhuisnetwerk TRIaz, waar we spin-off mogelijkheden zien. En last but not least is er uiteraard de ‘Food Valley’. De land- en tuinbouw blijft in Midden-West-Vlaanderen een sector met groot potentieel. Denk aan de diepvriesgroentenbedrijven, de REO veiling, Mulder Natural Foods, Poco Loco en Soubry.

Wat brengt de toekomst?

Kris Declercq: Innovatie en onderzoek is cruciaal om deze sectoren verder uit te bouwen. Onlangs is Agrotopia geopend, het nieuwe onderzoeksinstituut op het dak van de REO Veiling. Daarnaast zien we ook hoe kennisinstellingen en hoger onderwijs elkaar vinden in projecten die de knowhow rond voeding en gezondheid combineren. Ik zie in de toekomst een voeding-gezondheidsboulevard ontstaan met tal van bedrijven die zich daarrond ontwikkelen. Dat hoeft niet alleen over voeding te gaan, het kunnen ook innovatieve verpakkingen zijn of zaken die helpen om de gezondheid van voedingsproducten te meten. In dat domein willen we echt een voortrekker zijn. 

Wat heeft uw stad te bieden voor startende ondernemers en start-ups? 

Kris Declercq: Ik bekijk het breder dan ­Roeselare alleen. West-Vlaanderen kent een problematiek van brain drain: jongeren die buiten de provincie gaan studeren en daarna niet terugkeren. We moeten de economische ruit binnen onze provincie, het gebied
Brugge-Roeselare-Waregem-Kortrijk, veel meer promoten. Dit is een regio waar je gemakkelijk een bedrijf kan opstarten, waar er een sterk ecosysteem is, waar B2B-zakendoen vlot gaat en waar overheden en organisaties als Voka en Unizo ook goed samenwerken. 

Als ondernemer kan je hier je ding doen en voor starters geldt het adagium: ‘start small, think big’. Een aantal jonge bedrijven bewijzen trouwens dat het kan: ik denk bijvoorbeeld aan Nanopixel met zijn 3D-technologie, dat nu ook in Nederland actief wordt, of Sunday, dat zich toelegt op hippe bedrijfs­kleding en gereputeerde grote merken tot zijn klanten mag rekenen. 

Op welke manier voert de stad een eigen economisch beleid? 

Kris Declercq: Om te beginnen ben ik als ­burgemeester ook bevoegd voor economie. Ik vind dat een noodzaak omdat er belangrijke linken zijn tussen economie, mobiliteit, duurzaamheid en communicatie. Het helpt mij om de zaken globaal te bekijken en aan te pakken. Daarnaast hebben we enkele jaren geleden het ‘Plan Roeselare Ondernemen’ uitgewerkt samen met de economische actoren: een plan met concrete acties ter ondersteuning van het ondernemen. We volgen die zaken continu op en sturen bij waar nodig. Een belangrijk onderdeel van dat plan is dat we samen met de andere besturen uit de regio Midwest werk blijven maken van een welvarende en competitieve regio. We willen deze streek economisch aantrekkelijk houden en verder versterken, los van partijpolitiek of het individuele belang van een gemeente.

De war for talent woedt hevig: heel wat bedrijven zoeken personeel maar vinden moeilijk nieuwe medewerkers. Hoe probeert het stadsbestuur daar een rol in te spelen? 

Kris Declercq: Krapte op de arbeidsmarkt is hier altijd al een problematiek geweest. En we zien inderdaad dat het probleem nog ­groter wordt. Samen met de sociale partners en de onderwijsinstellingen bekijken we hoe we de noden van de arbeidsmarkt beter kunnen matchen met het onderwijs. We willen jongeren goed opleiden, snel inzetbaar krijgen maar ook warm maken voor het ondernemerschap.

Anderzijds gaan we onze troeven als stad uitspelen om aan mensen die hier komen werken te tonen dat Roeselare een aantrekkelijke stad op mensenmaat is: toegankelijk, met betaalbare woningen en met veel mogelijkheden voor sport, beleving en vrije tijd. We zien 30’ers terugkeren. En we hebben hier ook een ‘zilveren’ generatie die in de stad blijft. Ook die mensen maken deel uit van ons werknemerspotentieel. 

Welk project dat belangrijk is voor de Roeselaarse bedrijven wil u in 2022 realiseren? 

Kris Declercq: Ik hoop in 2022 vooral op een doorbraak in de renovatie van het kanaal Roeselare-Leie. Deze renovatie, die het kanaal toegankelijk moet maken voor grotere schepen, is een noodzaak om het multimodaal transport verder uit te bouwen met een groter aandeel voor de binnenvaart. Dit project maakt trouwens ook deel uit van het internationale netwerk van de Seine-Schelde verbinding. Samen met het provinciebestuur en Vlaams minister van mobiliteit Lydia ­Peeters heb ik een taskforce kunnen vormen rond dit project. 2022 moet het jaar worden waarin we vooral veel ‘force’ tonen en vooruit geraken met deze werf.