Jo Libeer neemt afscheid van Biënnale Interieur

Na zes jaar als CEO van de Biënnale Interieur heeft Jo Libeer recent de fakkel overgedragen aan Caroline Fiers. Zij was al commercieel verantwoordelijke en neemt nu de leiding over, in de aanloop naar de 27ste interieurbeurs die in oktober plaatsvindt. De ondernemende Libeer gaat het rustiger aan doen, maar neemt als kwieke zestiger het woord ‘pensioen’ nog niet in de mond.

Jo Libeer heeft een lange historiek bij de Biënnale Interieur. Al in de jaren ’80 had hij mee de handen uit de mouwen gestoken om de tweejaarlijkse beurs op de kaart te zetten. Vanaf 2010 zette hij als bestuurder zijn schouders onder een vernieuwingsoperatie, waarbij onder meer de in Italië gelauwerde Vlaamse autodesigner Lowie Vermeersch werd aangetrokken en Dieter Van Den Storm als creatief directeur werd aangesteld. Het doel was Interieur verder uit te bouwen zodat het zijn sterke internationale reputatie kon blijven waarmaken. Het concept is immers altijd trouw gebleven aan de roots: een vitrine bieden voor design uit eigen land, gekoppeld aan toppers uit het buitenland. 

In 2016, na een lange professionele loopbaan bij Voka, verzocht het bestuur van Interieur Libeer om de organisatie als CEO aan te sturen. “Tegen een oud lief zeg je geen neen. Events zijn een boeiende sector in constante evolutie. En ik heb de wereld van productdesign altijd al een interessante omgeving gevonden. De combinatie van creativiteit, innovatie en ondernemerschap sloot perfect aan bij waar ik voor stond”, blikt hij terug. 

De CEO tekende met zijn team een aantal nieuwe ideeën uit. De beursoppervlakte werd kleiner, maar de Biënnale spreidde haar vleugels uit met een randprogramma in de stad. En Jo Libeer startte een internationale veroveringstocht om meer topmerken naar Kortrijk te halen. Tot corona roet in het eten gooide en de editie van 2020 in het water viel: “Een harde noot om te kraken, maar tegelijk heeft de pandemie duidelijk gemaakt hoe belangrijk échte ontmoetingen zijn. Digitaal en fysiek zijn geen concurrenten, maar vullen elkaar aan. Het gaat om beleving en memorabele momenten creëren, zoals eventman Michiel Vanderheyden ook verkondigt in zijn boek Moment Marketing.”

De organisatie achter de Biënnale pakte vorig jaar wel uit met een nieuw concept: Please, Have a Seat. “We kozen voor een concept dat eerder een tentoonstelling is dan een beurs, puur gewijd aan stoelen en zetels. Het bood exposanten de mogelijkheid om nieuwe producten voor te stellen aan een publiek zonder alle toeters en bellen en kosten die aan een beursstand vasthangen”, aldus Jo Libeer. “Ze pikten dat idee op: meer dan 200 bedrijven namen deel in een prachtige hal op de vroegere site Van Marcke in Kortrijk. Toch speelde corona ons nog parten: met 5000 bezoekers haalden we niet het gehoopte doel. Maar het concept staat er wel én het kan ook naar het buitenland geëxporteerd worden.”

In oktober staat een nieuwe editie van Interieur op het programma. Libeer zal die niet meer organiseren. “Na twee jaar stilstand komt er eindelijk weer wat perspectief voor de sector. Maar ze moet zich heruitvinden. We hebben daar al een basis voor gelegd, maar het lijkt me logisch om dit nu door jonge mensen verder uit te rollen. Daarom heb ik Caroline Fiers voorgedragen als nieuwe CEO. Ze kent de sector, werkte al bij de organisatie en heeft nu de autoriteit om het vernieuwingstraject aan te sturen.”

De ondernemende Wevelgemnaar stopt dus bij Interieur, maar zal wel professioneel actief blijven: “Ik ga vertrekken van een wit blad. Wie creatief en innovatief wil zijn, moet eerst zijn verbeelding de vrije loop laten. Daar start alles mee. Dus laat ik het op me afkomen. Ik heb mijn werk, in welke context ook, altijd graag gedaan. En dat zal nu niet anders zijn. Zelfs al is het gewoon chauffeur zijn voor onze zoon Julien, die professioneel pianist is”, besluit Libeer met een glimlach.