Dubbelgesprek Koen Dejonckheere en Hilde Laga, CEO en voorzitter bij Gimv

“Net als bij tuinieren, moeten we investeren in de biodiversiteit van de economie”

Als de mededingingsautoriteiten hun goedkeuring geven en de nodige controles zijn uitgevoerd in het kader van de foreign direct investments-regels, vervangt WorxInvest in de loop van dit jaar de Vlaamse overheid als referentieaandeelhouder van Gimv. 44 jaar na zijn oprichting komt de beursgenoteerde investeringsmaatschappij dan volledig in privé-handen. Met participaties in 59 Europese bedrijven, gewaardeerd op 1,6 miljard euro, is de holding een belangrijke private equity-speler in België en de buurlanden. Het hoofdkantoor staat in Antwerpen, maar de leiding is in handen van een West-Vlaamse tandem: Koen Dejonckheere (CEO sinds 2008) en Hilde Laga (voorzitter sinds 2016): “Nu we herverankerd zijn in Vlaanderen, mag alle aandacht weer gaan naar het verder groeien van onze bedrijven.”

Gimv is de voorbije vier decennia uitgegroeid van publieke Vlaamse investeringsmaatschappij tot een beursgenoteerde Europese private equity-speler. Welke mijlpalen zijn belangrijk geweest in het succesverhaal?

Koen Dejonckheere: Een belangrijk moment is de beursnotering geweest in 1997. Dat heeft ertoe geleid dat de politiek afstand nam van de organisatie. De governance werd gedepolitiseerd en geprofessionaliseerd. Onder het voorzitterschap van Herman Daems, die aantrad in 1999, kreeg de internationalisering vorm. Een eerste dossier, de overname van Alpinvest, mislukte. Maar vervolgens slaagde Gimv er wel in Halder Invest uit Den Haag in te lijven. Op die manier kregen we een kantoor in Nederland en Duitsland. Het was de periode waarin we ook in durfkapitaalfondsen gingen investeren in Boston en San Francisco, iets waar we veel uit hebben geleerd.

Hilde Laga: Een andere mijlpaal is zeker de financiële crisis van 2008 geweest. Dat heeft de impuls gegeven om selectiever te zijn in de participaties: minder, maar beter gekozen met het oog op toekomstige groei. Gimv heeft vervolgens ook volwaardige lokale kantoren met eigen teams uitgebouwd. Door die lokale expertise konden we verder bouwen aan een portfolio van groeibedrijven met een internationale roeping, zoals onze slogan luidt: Building leading companies.

Een ander momentum is de keuze voor thematische investeringsplatformen geweest, die in 2012 werd doorgevoerd, en die tot vandaag de strategie bepaalt.

Koen Dejonckheere: We tekenden met Urbain Vandeurzen als voorzitter een visie uit rond grote, wereldwijde trends en beslisten om onze investeringen voortaan te groeperen en aan te sturen vanuit vier, later vijf thematische investeringsplatformen: Consumer, Healthcare, Life Sciences, Smart Industries en Sustainable Cities. In elk domein ligt de focus op bedrijven die oplossingen hebben voor de megatrends in de wereld, die waarde creëren, internationaal potentieel hebben en operationeel uitmunten. Door onze expertise te bundelen en bedrijven uit soortgelijke sectoren met elkaar te linken, levert Gimv echt toegevoegde waarde. Tijdens de coronapandemie brachten we bijvoorbeeld de CFO’s land per land bijeen, om steunmaatregelen en ervaringen met banken met elkaar uit te wisselen. Zo’n clusteraanpak werkt.

Hilde Laga: De focus op investeringsplatformen hebben we de afgelopen jaren doorgezet en we zijn onze toegevoegde waarde verder gaan uitdiepen. Investeringen in third party-fondsen bouwen we af. Gimv, dat zijn industriële experts, ingenieurs, strategische adviseurs, veel meer dan financiële profielen. We kunnen onze middelen nu met meer kennis van zaken inzetten in grotere dossiers met een hogere rendabiliteit. We gaan voor minder participaties, maar wel grotere tickets.

Koen Dejonckheere: Op een bepaald moment waren we aandeelhouder in 129 bedrijven. Vandaag zijn er dat nog 59, terwijl de waarde van de portefeuille steeg van een half miljard naar 1,6 miljard. Door in minder bedrijven te investeren, kunnen we ze beter opvolgen. Een sterk management en een goede raad van bestuur zijn essentieel om de groei voor de toekomst te verzekeren.

Sinds 2020 kent de wereldwijde economie volatiele tijden, als gevolg van opeenvolgende crisissen en conflicten. Heeft dit een impact op de strategie en het investeringsbeleid van Gimv?

Hilde Laga: Bij het begin van de pandemie kwamen gelegenheidsinvesteringen op ons pad, rond mondmaskers bijvoorbeeld. Maar we lieten ons niet afleiden en hielden vast aan ons strategisch plan. Je ziet wel dat een aantal trends versneld zijn, denk aan de digitalisering, thuiswerk, het in vraag stellen van de afhankelijkheid van China als leverancier of een duurzamere economie en maatschappij. Met onze investeringsplatformen zitten we nog steeds op het juiste spoor om dat mee vorm te geven.

Koen Dejonckheere: Ik denk dat onze hele maatschappij nu meer dan vroeger beseft hoe belangrijk het is dat er lokale productie is, dat de eigen economie het goed moet doen en dat iedereen daar wel bij vaart. Onze focus op de Benelux, Frankrijk en Duitsland sluit daar bij aan. We blijven kijken naar zowel traditionele sectoren met het potentieel om te innoveren als naar nieuwe opportuniteiten. Onze oudste participatie vandaag is Grandeco, waar we in 2007 ingestapt zijn. Het bedrijf produceert behangpapier maar is na moeilijke jaren geherpositioneerd en zet nu volop in op digitaal printen en antibacterieel muurpapier. Via overnames in Nederland en UK kan het verder groeien.

De Vlaamse overheid besliste vorig jaar om haar resterende participatie van 27,65% in Gimv te gelde te maken. Met WorxInvest kwam er een nieuwe referentieaandeelhouder, die zijn roots heeft in de Vlaamse ondernemerswereld en stevig in Vlaanderen verankerd is. Was die lokale verankering een noodzaak voor Gimv?

Hilde Laga: Zowel voor de organisatie als voor de Vlaamse overheid was die Vlaamse verankering belangrijk. Als bestuurders wilden wij een nieuwe aandeelhouder die zich zou engageren voor de lange termijn, die de strategie kon versterken, met wortels in Vlaanderen, maar die ons ook internationaal vleugels zou geven voor de toekomst. Met WorxInvest, het moederbedrijf van SD Worx, hebben we zo’n partner gevonden.

Koen Dejonckheere: Ik heb veel respect voor de manier waarop de overheid het proces heeft aangepakt, vanuit haar eigen visie dat de investeringen die wij doen geen core business meer zijn, maar met respect voor een beursgenoteerd bedrijf als Gimv. Ik heb van minister Diependaele ook begrepen dat de consolidatie in Vlaanderen een conditio sine qua non was voor de verkoop van de participatie. Het deed ook deugd dat verscheidene ondernemers zich geïnteresseerd toonden om Gimv in Vlaamse handen te houden.

Ook analisten verwelkomden de overname door WorxInvest en gaven een koopadvies. De beurskoers schommelde het afgelopen jaar tussen 36 en 47 euro. De marktkapitalisatie bedraagt momenteel zo’n 1,2 miljard euro, terwijl de portefeuille met onderliggende bedrijven zo’n 1,6 miljard waard is. Wordt het goede huisvaderaandeel Gimv onderschat?

Koen Dejonckheere: In het huidige beursklimaat stellen we vast dat veel holdings met een discount noteren. Dat geldt ook voor Gimv, nadat we jarenlang met een premie hebben genoteerd. Anderzijds blijft Gimv een “buy and hold”-aandeel, omdat we een stabiele, mooie dividendpolitiek voeren. Veel particulieren zijn aandeelhouder en er zijn ook families die door de jaren heen grote pakketten hebben opgebouwd. Het is een manier om zonder grote risico’s in private equity te investeren. En het is zelfs de enige manier om in Vlaamse technologische spelers als Cegeka of Televic te beleggen.

Persoonlijk vind ik dat de beurs met een probleem zit. Er treedt een verschraling op in het aanbod. Er zijn geen IPO’s en via trackers en ETFs van grote huizen als BlackRock treedt er een consolidatie op waarbij men alleen nog naar de beursindexen kijkt. Small en midcaps hebben het daardoor erg lastig. En dat is jammer, want net als bij tuinieren heb je een biodiversiteit nodig in je economie, met investeringen in kleine, middelgrote en grote ondernemingen. Dat ecosysteem moeten we koesteren.

Hilde Laga: Los van de beurskoers, vind ik het belangrijker dat Gimv geselecteerd is voor de Euronext BEL ESG Index. Duurzaamheid is een thema dat ons na aan het hart ligt. Hoe zorgen we niet alleen voor een return on investment, maar ook voor een return on society? Als we oordelen over investeringen is een ESG-audit een vast gegeven. We meten ook de progressie in ESG-criteria, hoe een bedrijf aan de slag gaat rond milieu, sociale aspecten en governance.

Tot slot, welke verwachtingen hebben jullie voor 2024, zowel voor Gimv als voor de Vlaamse kmo’s?

Hilde Laga: Gimv is aan een zeer sterk jaar bezig. De eerste zes maanden van ons gebroken boekjaar waren top. In onze bedrijven groeien we substantieel sterker dan de economie. Dat hebben we te danken aan onze brede portefeuille, goede sectorspreiding en de opvolging die Koen en zijn teams doen van onze bedrijven. 

Koen Dejonckheere: Op zich hebben we nog cash op de rekening om te investeren, als zich goede dossiers aandienen. Maar we hebben gezaaid de voorbije tijd en nu moet er geploegd en gezorgd worden voor een goede oogst. Algemeen zien en horen wij onder Vlaamse kmo’s ook een gemengd beeld. De inflatie en rentestijgingen hebben sommige ondernemingen en sectoren pijn gedaan. Maar ik stel vast dat elke industriezone in Vlaanderen nog altijd vlot uitverkocht geraakt. En als er iets vrijkomt, zoals de voormalige drukkerij van DPG Media in Lokeren, krijgt het snel een nieuwe invulling, in dit geval met de robotafdeling van Stow. Eén van de grootste uitdagingen voor alle bedrijven lijkt me hoe ze een sterke groei zullen realiseren als ze onvoldoende nieuwe mensen vinden. We hebben brains en handjes nodig. En dat zal nooit veranderen.