“We willen ons ervoor hoeden een exclusief tech clubje te worden”
Na 25 jaar leegstand en een grondige renovatie begint het Wintercircus in Gent aan een nieuw leven: het huisvest voortaan een campus voor jonge tech bedrijven, een concertzaal en een overdekt stadsplein met vijf horecazaken. Een collectief van zo’n 40 succesvolle ondernemers en toonaangevende organisaties schaarde zich achter het initiatief en bracht de financiering bijeen om van het Wintercircus de nieuwe ondernemende hub in het centrum van Gent te maken. Voorzitter Hilde Schuddinck en CEO Louis Jonckheere zijn enthousiast dat het project eindelijk van start kan gaan.
Het Wintercircus heeft een historiek die teruggaat tot het einde van de 19e eeuw. Toen werd op deze plek, vandaag ingesloten tussen de Sint-Pietersnieuwstraat, Lammerstraat en het Miriam Makebaplein een eerste evenementenhal opgetrokken. Na een brand in 1920 werd een nieuw complex gebouwd, de Nouveau Cirque, die tot 1944 dienst zou doen. In 1947 kwam het gebouw in handen van de familie Mahy, die het verbouwde, omvormde tot garage en er onder meer haar ruime collectie oldtimers onderbracht. Net voor de eeuwwisseling verliet ze het pand en kwam het gebouw leeg te staan. De stad Gent kocht het in 2005 en startte meteen een project voor een grondige renovatie en herbestemming.
Na een publieke oproep kreeg het collectief TENT (Together for Entrepreneurship, Networking and Technology) vorig jaar de uitbating in handen via een erfpacht. Hilde Schuddinck: “Nu lijkt het vanzelfsprekend, maar we zijn hier al zes jaar mee bezig. Voka motiveerde zijn leden om samen een nieuw verhaal te schrijven. Gent staat bekend om zijn succesvol tech entrepreneurship en we willen met een start-up hub op deze plek een volgende generatie alle kansen geven om te groeien en te bloeien. Daarvoor brachten we een consortium van ondernemers samen, met early believers als Jonas Dhaenens (team.blue), Griet Nuytinck (Anacura) en Jeroen Lemaire en Louis Jonckheere (Showpad). Uiteindelijk hebben zowat 40 topondernemers zich geëngageerd om te investeren en hun netwerk open te stellen. Ook de kennisinstellingen en de stad zijn aandeelhouder.”
Louis Jonckheere, mede-oprichter van Showpad, besliste vorig jaar om zijn carrière een nieuwe wending te geven en werd CEO van het nieuwe Wintercircus. “Het is superwijs dat Louis zich wou engageren om het project te trekken. Hij is de juiste man op de juiste plek: omdat hij zelf ervaring heeft en al een mooi verhaal heeft geschreven, van start-up tot gevestigde wereldspeler. Voor jonge ondernemers vandaag is hij een rockster. Hij is ook ambitieus om hier samen met alle ondernemers uit ons netwerk een succes van te maken”, stelt Hilde.
Dat het een succes wordt, staat in de sterren geschreven. Meer dan 130 start-ups stelden zich kandidaat om een werkplek te krijgen in de Startup Campus en deel uit te maken van het ecosysteem. Louis Jonckheere: “We hanteren een strenge selectieprocedure om de juiste profielen in huis te halen. De start-ups moeten pitchen voor een jury, zoals ze dat voor een investeerder doen. We kijken naar de sterkte van het team, het businessplan, de unieke karakteristieken van de technologie, een echte kwalitatieve analyse dus. We leggen de lat hoog en streven tevens naar diversiteit. We willen niet enkel enterprise software bedrijven, maar ook spelers uit de biotech, gaming of climate technology, bijvoorbeeld.”
Ondanks de strikte selectieprocedure, behouden de initiatiefnemers zich het recht voor om wildcards uit te delen. “We willen ook jonge ondernemers naar hier halen die normaal gezien niet de kans krijgen om op zo’n plek te werken of in zo’n netwerk te participeren. Daarom is er een stichting in oprichting, die met giften van bedrijven wildcards of gratis lidmaatschappen kan aanbieden”, gaat Louis verder. “We denken aan specifieke doelgroepen zoals vrouwelijke ondernemers of mensen met een andere achtergrond. En we zullen zeker ook de banden aanhalen met vzw’s die een sociale doelstelling realiseren zoals Tajo, de Sociale Innovatiefabriek of Nerdlab. We hoeden ons ervoor om een exclusief tech clubje te worden.”
Bij de start kregen al 35 start-ups een plek toegewezen. “Daarmee is 60 procent van onze 280 werkplekken ingenomen. De starters zijn heel enthousiast. Ze gaan ook een engagement aan om hier effectief te werken. Dat is een noodzaak voor het ecosysteem dat we willen creëren”, aldus Jonckheere. “We zullen nooit de volledige capaciteit verhuren, zodat de aanwezige bedrijven ruimte hebben om uit te breiden. Het is wel de bedoeling dat ze na een eerste groeifase uitvliegen, zodat onze campus dan weer plaatsen kan aanbieden aan nieuwe start-ups.” Die nieuwe kandidaten zullen bijvoorbeeld komen uit het netwerk van Durf Ondernemen, het student-ondernemersinitiatief van UGent en van start-up accelerator Imec.istart, die beiden een kantoor betrekken in het gebouw.
Wintercircus heeft een 12-koppig team om het project te runnen. Naast Louis Jonckheere zullen ook de topondernemers die aandeelhouder zijn, de jonge tech bedrijven bijstaan met raad en daad en bijvoorbeeld op geregelde tijdstippen masterclasses geven. Hilde Schuddinck: “We merken dat het project echt leeft binnen ons collectief. Onze ondernemers worden erop aangesproken en hebben zin om erin te vliegen. En na de jongste kapitaalronde bij TechWolf hebben ook zij zich onmiddellijk aangeboden om een steentje bij te dragen aan het Wintercircus. De gedachte to pay it forward wordt hier heel concreet.”