Ekopak neemt nieuwe hoofdzetel in Deinze in gebruik

In september 2023 werd Global Water & Energy, met hoofdzetel in Brugge, overgenomen door de beursgenoteerde Ekopak Groep. De complementariteit in oplossingen en geografische aanwezigheid gaf een boost aan de groei van Ekopak: de omzet in de eerste jaarhelft van 2024 steeg met 130% tegenover een jaar eerder en het aantal medewerkers ging sinds de overname van 140 naar 270. Business Vlaanderen maakt een stand van zaken op met Uli Ombregt (GWE), Pieter Loose (CEO Ekopak) en Pieter Bourgeois (CEO Alychlo en voorzitter Ekopak).

We hebben afspraak op de industriezone De Prijkels in Deinze, waar Ekopak zijn nagelnieuwe productiehal al in gebruik heeft genomen en waar tegen eind december ook de nieuwe kantoren klaar moeten zijn. “We merken dat onze visie rond circulair watergebruik meer en meer ingang vindt in de industrie. Daarom hadden we nood aan extra ruimte”, vertelt Pieter Loose tijdens de rondgang. “De nieuwe productiehal is 12.000 vierkante meter groot. Het kantoorgebouw zal 4000 vierkante meter ruimte en faciliteiten bieden.”

Aanvankelijk waren 3 verdiepingen gepland, maar omwille van de sterke groei besliste Loose om er nog een extra verdieping aan toe te voegen: “We kozen doelbewust voor een rond gebouw dat volledig doorzichtig is. Het staat symbool voor onze visie op circulair watergebruik en transparantie. We zijn trouwens niet gekoppeld aan het drinkwater- of rioleringsnet. We zullen zelf het goeie voorbeeld geven. De architect heeft de kantoortoren ook fysiek verbonden met de productie, zodat er een nauwe band blijft tussen alle medewerkers.”

Integratie en synergie

Een nauwe band is er intussen ook met de vestiging in Brugge, waar Global Water & Energy zijn hoofdkantoor heeft. Uli Ombregt: “We zaten in dezelfde markt en waren zeer complementair in onze activiteiten: wij met een focus op afvalwater, Ekopak gericht op industrieel en proceswater. Qua sectoren en geografische aanwezigheid vulden we elkaar aan en was een samengaan dus logisch. Bovendien hebben we ook een gelijkaardige bedrijfscultuur, wat toch belangrijk is om zo’n overname te laten slagen.” 

De integratie is vlot verlopen en levert al meteen synergievoordelen op voor onze klanten. “We hebben de cirkel rond gemaakt. GWE vertrekt van afvalwater naar oplossingen voor hergebruik, Ekopak van waterhergebruik naar zuiveringsprojecten en het benutten van energie. We kunnen klanten nu een integrale oplossing bieden, hetzij als project, hetzij in een ‘Water as a Service’-model (WaaS)”, stelt Pieter Loose. “We hebben samen al stappen gezet met bijvoorbeeld een nieuwe joint-venture in Azië en nieuwe kantoren in Californië en Bilbao. Zo versterken we elkaar maximaal.”

Voor GWE zijn er positieve effecten op verschillende domeinen. Uli Ombregt: “Doordat we deel uitmaken van Ekopak Groep, krijgen we toegang tot bijvoorbeeld de farma- en de chemiesector waar we nog niet zeer actief waren. Als we verder wilden groeien, stonden we voor een aantal organisatorische uitdagingen. Bij Ekopak stond men al een stuk verder en dus genieten we van hun geprofessionaliseerde aanpak. En wat niet te verwaarlozen is: voor de zoektocht naar talent in België biedt het sterke merk Ekopak, dat het wielerteam van Remco Evenepoel sponsort, ook een troef.” 

Circulair is de toekomst

Pieter Bourgeois, die het investeringsfonds Alychlo van Marc Coucke vertegenwoordigt in Ekopaks raad van bestuur, ziet de toekomst rooskleurig in. “De waterproblematiek is de grootste klimaatuitdaging ter wereld. Logisch dus dat er een dwingende internationale trend is waarbij regelgeving rond afvalwater en watergebruik strenger wordt. Bedrijven worden gedwongen om actie te ondernemen en om zuiniger om te springen met water. Daarnaast zien we dat ook de consument elke dag meer en meer vraagt naar duurzamere oplossingen. Combineer dat met het feit dat heel veel nieuwe sectoren een grote nood aan water hebben, bijvoorbeeld voor de recyclage van grondstoffen of in datacenters, en dan weet je dat Ekopak de antwoorden heeft voor al die uitdagingen.”

Het bedrijf heeft een mooie pijplijn aan projecten voor zijn WaaS-business, die de recurrente omzet verder zullen stuwen. “Grote bedrijven zijn nu heel erg bezig met hun waterverbruik. Voor hen is het een no-brainer om afvalwater te zuiveren en te hergebruiken. Andere bedrijven zullen moeten volgen. Maar wie heeft de expertise? Wie kan de kwaliteit garanderen? Daar bieden wij met Water as a Service een antwoord op”, legt CEO Loose uit. “En de problematiek wordt alleen maar urgenter. We moeten ons verhaal nog meer en beter vertellen: water is een schaars goed en de kringloop sluiten, water circulair maken, is de enige oplossing op lange termijn.” 

Goed nieuws

Dat perspectief zal ook de beleggers in Ekopak plezieren. Het bedrijf trok in 2021 naar de beurs aan 14 euro per aandeel. Na een piek boven de 21 euro in 2022, schommelde de koers eind september tussen 17 en 18 euro. “De waarde die gecreëerd wordt en de groeimogelijkheden zijn nog niet gereflecteerd in de beurskoers”, vindt Pieter Bourgeois. “Maar we hebben geduld en zitten op schema: de halfjaarresultaten waren volledig in lijn met onze verwachtingen en met Lotus Bakeries Thailand hebben we een mooie nieuwe referentie voor afvalwaterzuivering gekoppeld aan waterhergebruik. Bovendien heeft Jos De Vuyst, de CEO van Stow, die toch een captain of industry is, inmiddels onze raad van bestuur vervoegd als onafhankelijk bestuurder.”  

En ook uit eigen land kwam er recent goed nieuws: als partner van water-link, Aquafin en PMV zal Ekopak Antwerps residentieel afvalwater zuiveren en leveren aan de industrie in het havengebied. “Het princiepsakkoord voor het project Waterkracht is helemaal rond, nu moeten we nog de vergunningen aanvragen en de financiering voor die Antwerpse fabriek rond krijgen. Als dat alles vlot verloopt, zouden we eind 2026 operationeel kunnen zijn”, aldus Pieter Loose. “Dit concept is een absolute wereldprimeur en staat model voor onze visie. We linken de industrie met de stad, we valoriseren water in het belang van beiden, en hopelijk leidt dat tot meer begrip voor de industrie en meer welvaart.”