CEO’s Plopsaland De Panne en Bellewaerde Park blikken vooruit naar de zomer van 2025

De zomervakantie staat voor de deur en traditioneel zijn dat hoogdagen voor de pretparken. Met Plopsaland De Panne en Bellewaerde Park telt West-Vlaanderen twee absolute toppers uit die sector. Wij trokken naar Carl Lenaerts (CEO Plopsaland) en Stefaan Lemey (parkdirecteur Bellewaerde) voor een vooruitblik op de zomer en om te peilen naar hun groeistrategie voor de toekomst.

Plopsaland De Panne viert dit jaar zijn 25ste verjaardag. Wat begon als een wild idee gebouwd rond de tv-figuren van Studio 100, is inmiddels een internationaal succesverhaal met parken in België, Nederland en Duitsland. Sinds de herfst van 2023 leidt Carl Lenaerts de pretparkdivisie van het bedrijf. Hij is optimistisch over het seizoen 2025 en ziet nog veel ruimte voor verdere groei. 

Het succes van Samson & Gert en Kabouter Plop inspireerde tv-producent Studio 100 25 jaar geleden om een eigen pretpark op te starten, op de locatie van het oude Meli Park in Adinkerke. Het werd een instant succes. “Die geliefde figuren die tot leven komen, de herkenbare muziek die zich in je oren wurmt, de dansers en acteurs die voor beleving zorgen, de familiale sfeer … dat alles leidt tot een grote affiniteit voor gezinnen met jonge kinderen”, stelt CEO Carl Lenaerts. “Soms lijken de attracties zelfs overbodig omdat de beleving zo consequent is uitgewerkt en door al onze medewerkers wordt uitgedragen.”

Een internationaal merk

Die formule, die ook putte uit de best practices van Disney, blijkt zelfs buiten Vlaanderen aan te slaan. Studio 100 nam een park over bij de watervallen van Coo, opende een indoorpark in het Nederlandse Coevorden en kocht het Duitse Holiday Park, dat vanaf deze zomer Plopsaland Deutschland heet. “Door het inkopen van figuren als Maya de Bij, Wickie de Viking en Heidi is onze content veel internationaler geworden. Dat maakt de pretparken ook attractief voor een ruimer publiek. We hebben in Duitsland een investeringsplan van 100 miljoen euro lopen om er dezelfde sfeer en beleving te creëren als in De Panne”, aldus Lenaerts. 

De naam Plopsaland wordt het internationale merk voor de outdoor parken en dus draagt Plopsa Coo voortaan de nieuwe naam Plopsaland Ardennes. Het wordt deze zomer ook fors uitgebreid met een nieuwe Maya-zone. De Panne is intussen uitgegroeid tot een echt resort, met het outdoor pretpark, twee indoorzones, een waterpark, een theater en een hotel, camping en verblijfspark. “In onze groeimarkten Duitsland en Wallonië willen we minstens twee, maar liefst meer van die pijlers uitbouwen. Maar in de Ardennen gaan we bijvoorbeeld bewust geen eigen verblijfsaccomodatie bouwen, omdat daar al veel chalets en hotels zijn in de buurt. We willen met die mensen intensiever gaan samenwerken.” 

Plopsaland De Panne is vandaag 30 hectare groot. In 2024 kreeg het bijna 1,4 miljoen bezoekers over de vloer en de bezoekcijfers zitten dit voorjaar in stijgende lijn. “We zien nog veel groeimogelijkheden voor dit park. De chalets en villa’s zijn ideaal voor families die het park meerdere dagen willen bezoeken. Fysieke uitbreiding is op termijn nog mogelijk op de parking die net naast de hoofdingang ligt”, geeft de CEO aan. “Om de drie maanden hebben we een creatieve meeting met o.a. Hans Bourlon en Gert Verhulst om ideeën voor vernieuwing te bespreken, bijvoorbeeld over attracties die specifieke ­groepen aanspreken.”

Nocturnes om publiek te spreiden

Al moet Lenaerts er wel over waken dat ­Plopsaland niet het slachtoffer wordt van zijn eigen succes. “We zetten dit jaar bijvoorbeeld in op extra nocturnes om de druk voor het publiek meer te spreiden. Mobiliteit blijft in elk geval een bezorgdheid en we overleggen met het gemeentebestuur over hoe we dit kunnen aanpakken. Het dossier van de omleidingsweg vanaf de E40 naar De Panne zit na al die jaren immers nog steeds in een studiefase.”

In de investeringsplannen krijgt duurzaamheid een prioriteit. “We hebben het Voka ­Charter Duurzaam Ondernemen onderschreven. Jaarlijks definiëren we minstens 10 acties om te verduurzamen of bij te dragen aan de Sustainable Development Goals van de VN. Zo verminderen we ons waterverbruik, gaan we na of herbruikbare bekers een optie zijn in het park en faciliteren we het bezoek van mindervalide kinderen. Om dat beleid structureel te maken, vormt het ook een evaluatiecriterium voor het management.”

Als CEO schrijft Carl Lenaerts een nieuw verhaal, nadat de vorige CEO moest opstappen. “Ik vergelijk onze organisatie met een Zwitsers horloge. Ik heb veel respect voor elk tandje in het raderwerk: de medewerker aan de ingang, degene die het park netjes houdt, de technisch directeur … Ik reis dus veel om voeling te houden met alle parken, want het zijn onze medewerkers die dagelijks in contact staan met de bezoekers. Iedereen moet weten waarom hij of zij een belangrijk onderdeel is in het verhaal. En mijn taak is om ervoor te zorgen dat ons Zwitsers horloge niet voor of achter loopt.” 

Het Bellewaerde Park in Ieper, dat een attractiepark en een erkende dierentuin omvat, heeft een historiek van meer dan 70 jaar. Vorig jaar telde het park zo’n 800.000 bezoekers. Technische problemen met de nieuwe wildwaterbaan Amazonia wierpen een schaduw over het seizoen 2024. Maar intussen staat die wildwaterbaan helemaal op punt. Parkdirecteur Stefaan Lemey kijkt dan ook met vertrouwen de zomer van 2025 tegemoet. 

Sinds 2006 is Bellewaerde Park eigendom van de Compagnie des Alpes, waar ook Marc Coucke aandeelhouder is. De groep is onder meer bekend van haar skipistes in Val d’Isère en La Plagne, maar heeft ook een belangrijke pretparkendivisie, met naast Bellewaerde de Walibi-parken en het Parc Astérix vlakbij Parijs. “Samen met onze eigenaar zitten we volop in investeringsmodus”, vertelt Stefaan Lemey. “Vorig jaar was de nieuwe zone Mundo Amazonia met drie bijkomende attracties goed voor 21,5 miljoen euro. De wildwaterbaan Amazonia was een wereldpremière, gemaakt door de Zwitserse firma Intamin, zowat de Rolls Royce van de attractiebouwers. Helaas waren er veel kinderziektes. De constructeur heeft de voorbije winter hard gewerkt om alle technische problemen op te lossen. De attractie is nu heropend en kan op grote belangstelling rekenen.” 

Ook dit jaar lopen de investeringen voort. Zo krijgen de kantoren aan de ingang van het park een duurzame upgrade. “Voor onze bezoekers hebben we de show Azuria herdacht en uitgebreid met extra special effects. Ook de Jungle Mission is vernieuwd: een rondvaart in een bootje door de jungle waarbij je onder meer capibara’s, flamingo’s en neusberen ontmoet. Onze digitale gids Tina neemt je mee op de rondvaart. Onze dierentuin, die zo’n 130 dieren telt, en gerund wordt door een zeer ervaren team, vergt continue investeringen. Dat heeft onder meer te maken met de internationale kweekprogramma’s voor bedreigde diersoorten waar we aan meewerken. En uiteraard gaan er ook heel wat middelen naar het onderhoud van het groen in het park.”

De natuur als troef

Net dat is de troef van Bellewaerde: het is ingebed in een 54 hectare grote park- en boszone, waarvan slechts de helft toegankelijk is voor het publiek. “Ons publiek geniet van plezier en avontuur in een natuurlijke omgeving, waar je nog rustig kan rondwandelen zonder dat je de drukte van de menigte ervaart”, aldus Lemey. “We willen dat elke bezoeker aan het einde van de dag niet zomaar tevreden, maar héél tevreden is. Een bezoek moet over de hele lijn een belevenis zijn: van de parking en de ingang, over de attracties, de restaurants, het bezoek aan de dieren, propere toiletten, goed onderhouden natuur, enzovoort.”

Cruciaal in die beleving zijn de medewerkers, weet Stefaan Lemey. Zelf werkt hij al 25 jaar in het park, waarvan 14 jaar als directeur. “Hier wordt hard gewerkt en we vragen veel flexibiliteit. Het betekent ook werken als anderen met vakantie zijn. Maar wie hier werkt, is gedreven om het goed te doen en gepassioneerd. Elk van onze medewerkers draagt immers een stukje verantwoordelijkheid voor de ervaring van onze bezoekers. Dagelijks peilen we bij 50 tot 150 mensen naar hun tevredenheid, zo kunnen we zeer snel de vinger aan de pols houden over waar we excelleren en wat er nog beter kan. Die kwaliteitsscore maakt tevens deel uit van het bonussysteem voor alle medewerkers. Daarnaast hebben we ook een doelstelling te halen rond arbeidsongevallen.”

Op naar 1 miljoen bezoekers

De komende jaren wil de parkdirecteur groeien naar 1 miljoen bezoekers voor het pretpark, al dan niet gecombineerd met zwemmen in het Aquapark. “Om die doelstelling te bereiken, zullen we verder blijven vernieuwen. Voorlopig kunnen we nog inbreiden, maar we hebben ook nog enkele hectaren die bijkomend ontsloten kunnen worden voor het publiek. Om te diversifiëren en het risico te spreiden, zetten we in op events buiten het klassieke seizoen, bijvoorbeeld in de Halloween- en Kerstperiode. Ook in bedrijfsevents voor personeel, van 20 tot 12.000 mensen, zien we nog potentieel voor verdere groei. Daarbij werken we steeds op maat en we zien vele B2B-klanten jaarlijks of tweejaarlijks terugkeren.”

In de groeistrategie van Bellewaerde Park staat duurzaamheid centraal. “Als gecertificeerde Belgische dierentuin zijn we dat ook aan onszelf verplicht. De voorbije 10 jaar hebben we sterk geïnvesteerd in dierenwelzijn en biodiversiteit. We beschikken ook over een eigen waterzuivering waardoor we geen rioolaansluiting nodig hebben en gezuiverd water in de Bellewaerdebeek lozen. We gebruiken ook een geothermisch netwerk om de nieuwe giraffenstallen en een restaurant te verwarmen en te koelen. Al onze inspanningen werden bekroond met het duurzaamheidscertificaat SDG Pioneer van de VN”, geeft Lemey aan. “We hebben plannen om onze Mexico-parking uit te rusten met zonnepanelen, maar die vergunning werd op de valreep geweigerd. We bestuderen nu alternatieven om alsnog een groot zonnepanelenpark te realiseren. Sowieso willen we de inspanningen verderzetten om onze CO2-voetafdruk tegen 2030 met 80% te verlagen.”