“Achter elk verhaal zit een duidelijke strategie en een becijferd plan”

Bart Verhaeghe, voorzitter van Club Brugge, ondernemer en investeerder

Hij bouwde Club Brugge uit tot het grootste en meest succesvolle voetbalbedrijf van het land. Als ondernemer en projectontwikkelaar realiseerde hij de voorbije decennia tal van vastgoedprojecten. En hij lag mee aan de basis van de denktank Itinera, die de politiek voedt met feiten en ideeën. Bart Verhaeghe is 61 intussen, maar nog steeds bijzonder gedreven. Van jurist tot ondernemer, investeerder en voetbalvoorzitter: hoe heeft deze Brabander met West-Vlaamse roots dat klaargespeeld? In een uitgebreid gesprek met Business Vlaanderen praat Verhaeghe graag over visie en leiderschap.

U vervult heel veel functies: ondernemer, investeerder, voorzitter van Club Brugge. Hoe slaagt u erin om die allemaal met elkaar te combineren en het overzicht te behouden?

Bart Verhaeghe: Ik doe al die zaken uiteraard niet alleen. In elke organisatie kan ik rekenen op een sterk managementteam, aan wie ik het operationele delegeer. De meesten zijn mensen met wie ik al heel lang samenwerk. Dat is geen blind vertrouwen maar wel een relatie waarin we goeie afspraken hebben. Achter elk verhaal zit een duidelijke strategie en een becijferd plan, dat we ook blijven monitoren. Iedereen weet waar we naartoe gaan. En per organisatie hebben we een draaiboek waarin alle afspraken staan over hoe de zaken worden gerund.

Ik volg vanop de achtergrond, maar ik blijf wel goed geïnformeerd en nauw betrokken. Om de twee weken zie ik de managers van die organisaties voor een gesprek. Soms hebben we aan 5 minuten genoeg, soms duurt een discussie meer dan een uur. En voor echt dringende zaken ben ik voor die mensen ook 24/7 bereikbaar.

Als investeerder krijg ik wekelijks voorstellen om te participeren. We moeten dus zeer selectief zijn. Ik investeer enkel in sectoren die ik ken. En als ik het niet snap, dan neem ik het risico niet. Ik ben mijn carrière begonnen in de aannemerij. Dankzij Luc Verelst kon ik doorgroeien in vastgoedontwikkeling en heb ik vervolgens diverse soorten projecten gerealiseerd in binnen- en buitenland: baanwinkels, appartementen, kantoren, logistiek … Vandaag gaat het enkel nog over de eindfase van het multifunctionele complex ‘Broeklin’, op de grens van Vilvoorde en Machelen, waar we shopping, beleving en kantoren zullen combineren.

In het voetbal heeft u een succesverhaal gebouwd dat in België zijn gelijke niet kent. Club Brugge steekt er zowel financieel als sportief bovenuit. Hoe heeft u dat bewerkstelligd?

Bart Verhaeghe: Toen zich de kans voordeed om in Club te investeren, heb ik dat gedaan omdat ik na een grondige analyse geloofde dat daar een mooi verhaal te realiseren viel. Ik zag er een duurzame investering in. De strategie die we 15 jaar geleden hebben uitgetekend, is de juiste gebleken en dat werk zetten we nog altijd voort. Succes komt niet vanzelf, maar is net het gevolg van een enthousiasmerende visie, een duidelijke strategie en een strikte opvolging. Alleen zo kan het zowel sportief als financieel lonen op de lange termijn.

Onze strategie is niet om de beste of grootste club van Europa te zijn, want dat gaan we nooit worden. Maar we willen wel de beste ploeg zijn in eigen land en excelleren in wat we doen. Daarom hebben we een pad uitgetekend om het sportieve niveau te verhogen op een wetenschappelijk onderbouwde manier. Sinds 2016 hebben we daar veel in geïnvesteerd. Vandaag zijn we de club met de rijkste dataset om een speler te laten groeien. We hebben zijn speeldata, maar ook een DNA-screening en gegevens over eten, drinken, slapen …

Krijgt u de spelers makkelijk mee in dat verhaal?

Bart Verhaeghe: Een speler die bij ons komt, kijkt daarvan op. En hij merkt ook hoe het zijn leven verandert: conditioneel, maar ook mentaal. Op basis van alle data begeleiden en coachen we onze spelers immers individueel. Neem Nicolas Tresoldi, een 21-jarig talent: kijk hoe we die in één jaar tijd laten evolueren van de tweede klasse in Duitsland tot een goeie aanvaller in de Belgische competitie.

Club Brugge is een grote organisatie geworden, die nu 200 medewerkers telt en 24.000 abonnees heeft. Hoe ziet u de toekomst van dat voetbalbedrijf?

Bart Verhaeghe: Sportief moeten we ons model verderzetten en blijven verbeteren. Daarnaast hopen we zo snel mogelijk ons nieuwe stadion te kunnen bouwen. De timing hebben we niet in de hand maar met 40.000 plaatsen zal het sowieso een hefboom zijn om verder te kunnen evolueren. We waren al een sterk sportief merk, en zijn nu ook een mediabedrijf geworden. We hebben een eigen mediahouse uitgebouwd, waar intussen 15 mensen werken om over alle platformen heen onze content te verspreiden. Dat zal alleen maar belangrijker worden in de toekomst, als ik zie hoe supporters een match niet alleen in het stadion volgen, maar ook op hun smartphone.

Als ondernemer heeft u vele risico’s genomen, en ongetwijfeld ook wel eens verkeerde beslissingen genomen. Uit welke fouten heeft u geleerd?

Bart Verhaeghe: Soms neem je een beslissing te traag, soms te snel. In vastgoed hadden we eind jaren ’90 al het idee om kantoorparken te ontwikkelen met gemeenschappelijke voorzieningen, inspelend op flexibel werken. Dat bleek net iets te vroeg, de markt was er nog niet klaar voor. Misschien had ik ook moeten durven verhuizen. Bij de overname van Eurinpro door Macquarie Goodman in 2006 kreeg ik het aanbod om naar Australië te gaan en het bedrijf mee uit te bouwen. Ik durfde het toen niet te doen. Ik heb ooit ook overwogen om naar Amerika te trekken, omdat vastgoedontwikkeling daar een groot potentieel had. Maar ik deed het niet omwille van mijn gezin en familie.

U stond mee aan de wieg van de denktank Itinera Institute. Wat was uw drijfveer om daarin te investeren? Wat heeft dat opgebracht?

Bart Verhaeghe: Ik wou verandering teweegbrengen. Maar ik besef dat ik een slechte politicus zou zijn, omdat de zaken in de politiek te traag gaan voor een ondernemer. Ik vind dat we onze politici er wel voor moeten behoeden om slechte beslissingen te nemen. Vroeger had elke partij een uitgebreide studiedienst, vandaag is er geen aandacht voor dat voorbereidende intellectuele werk. De middelen gaan massaal naar marketing. Voor mij was dat een reden om de politici te voeden met feiten en cijfers, met ideeën, via Itinera. Uiteindelijk ben ik er wel uit gestapt. We hebben te weinig kunnen veranderen of kunnen wegen op het beleid. Het enige dat me troost is dat er waarschijnlijk veel domme zaken zijn tegengehouden omdat Itinera de zaken heeft trachten te objectiveren.

En wat brengt de toekomst voor u persoonlijk? Wat wil u nog realiseren?

Bart Verhaeghe: Bij Club Brugge gaat dat uiteraard over het nieuwe stadion bouwen en zoveel mogelijk titels pakken. In het vastgoed gaat dat over Broeklin realiseren, de kroon op een werk dat ook 20 jaar in beslag zal hebben genomen. Voorts zal ik blijven investeren in sociale doelen zoals kankeronderzoek of de Club Brugge Foundation. En ik wil graag actief blijven als belegger, omdat het mij intellectueel boeit. Als ik zie hoe Warren Buffet dat op zijn 95ste nog altijd met veel kennis en professionalisme doet … dat lijkt me een fijne manier om oud te worden.