Burgemeester Ruth Vandenberghe aan het woord

Kortrijk heeft van oudsher een ondernemend imago. Al in de Romeinse tijd werd er handel gedreven aan de Leie, op het kruispunt van twee belangrijke heirbanen. Later maakte de regio naam en faam met het vlas. Na het verval van de textielsector vond ze een tweede adem dankzij innoverend ondernemerschap in de maakindustrie. Burgemeester Ruth Vandenberghe (Team Burgemeester) kijkt dan ook met vertrouwen naar de toekomst.

Wat maakt van Kortrijk de spil in deze economische regio? 

Ruth Vandenberghe: De basis zit in het vakmanschap en flexibiliteit dat onze ondernemers altijd hebben gehad. Door tegenslagen en crisissen hebben we ons een aantal keer in de geschiedenis moeten heruitvinden door nieuwe zaken te proberen en te blijven investeren in innovatie. 

Uiteraard speelt onze ligging ook een rol, centraal op de assen tussen Parijs en ­Amsterdam en Londen en Brussel. Zowel over de weg, per spoor als via de binnenvaart zijn we uitstekend bereikbaar. En aangezien we vlak bij de grens liggen, is internationaal ondernemen bijna vanzelfsprekend.

Daarnaast investeert de stad al lang in voldoende ruimte om te ondernemen. Vandaag tellen we 684 hectare aan bedrijventerreinen, met een bezettingsgraad van meer dan 80 procent. We merken trouwens dat de coronapandemie geen impact heeft gehad op de vraag, integendeel: nog steeds zoeken bedrijven naar mogelijkheden om uit te breiden of naar een nieuw gebouw. 

De vraag naar ruimte houdt dus aan. Waar ziet u nog mogelijkheden voor bijkomende bedrijvigheid? 

Ruth Vandenberghe: We bekijken dat in een regionaal perspectief met de intercommunale Leiedal. Naast nieuwe terreinen zal de toekomst vooral liggen in reconversie en in projecten die meerdere functies combineren: ondernemingen, vrije tijd, wonen, handel, onderwijs, enzovoort. Een mooi voorbeeld daarvan is de site Van Marcke. Het vroegere hoofdkwartier van het bedrijf gaan we samen met de familie herontwikkelen. 

Het gaat om een zone van ruim 15 hectare die aansluit bij het centrum van de stad, het station en bij Kortrijk-Weide, waar we al een cluster van onderwijs- en onderzoeksinstellingen hebben. Deze voormalige industriële terreinen bieden uiteraard mogelijkheden voor bedrijven, maar we zien dit echt als een gebied dat dankzij een aantrekkelijke combinatie van functies kan uitgroeien tot een volledig nieuw stadsdeel.

We hebben immers niet alleen ruimte om te ondernemen nodig. Kortrijk is een groeiende stad. We tellen vandaag bijna 78.000 inwoners en willen tegen 2040 naar 85.000 Kortrijkzanen gaan. Bovendien blijven we groeien als studentenstad, met inmiddels meer dan 15.000 studenten. Ook voor al die mensen hebben we voldoende ruimte nodig.

In welke sectoren ziet u een toekomstpotentieel voor Kortrijk? 

Ruth Vandenberghe: De maakindustrie zal één van onze fundamenten blijven. Van de top 100 Vlaamse maakbedrijven zijn er liefst 30 gevestigd in de regio. Vaak gaat het over familiale ondernemingen, die er dankzij hun focus op de lange termijn voor zorgen dat we minder onderhevig zijn aan crisissen. We hebben ook kennisinstellingen die deel uitmaken van dat ecosysteem en bijdragen aan de innovaties rond Industrie 4.0. Ik denk dan onder meer aan Flanders Make, Sirris en Creax. Ook onze werking rond design en ­design thinking sluit daarbij aan. 

Een tweede pijler zijn techbedrijven die werken rond artificial intelligence en EdTech. Daarbij vind je gevestigde namen als Barco en Signpost, maar ook jonge bedrijfjes die elkaar vinden en versterken in onze startershub en incubator Hangar K. 

En een derde sector die nog veel kansen biedt, is alles wat met gaming te maken heeft. Howest heeft hier een wereldvermaarde bacheloropleiding uitgebouwd rond Digital Arts & Entertainment. En we proberen samen met de hogeschool een nieuwe ecosysteem uit te bouwen binnen Hangar K. We zien dat dit al tot nieuwe bedrijfjes leidt, zoals Play It Safe! bijvoorbeeld. 

Wat heeft de stad te bieden voorstartende ondernemers en start-ups? 

Ruth Vandenberghe: We zijn in de eerste plaats een stad van ondernemers, met veel dynamiek en creativiteit. Steve Rousseau van House of Talents zei me onlangs: Je moet succes en ambitie uitstralen om succes te ontvangen. Zo zien wij het ook: we blijven ambitieus en we investeren in evenementen om het imago van de stad te versterken. Denk aan de nieuwe boekenbeurs Boektopia, maar ook aan de Biënnale Interieur, die een gevestigde waarde is. 

Kortrijk is de juiste plek voor wie het wil wagen als ondernemer. We zijn een compacte stad en we onderhouden korte lijnen met ondernemers. Zo kunnen we hen snel adviseren om tot de juiste oplossingen te komen voor hun problemen.

De war for talent is voor vele ondernemingen de grootste zorg op dit moment. Wat kan u doen om het probleem mee op te lossen? 

Ruth Vandenberghe: Als stad proberen wij bedrijven te ondersteunen in de war for talent. Het aantal openstaande vacatures in de stad piekt boven de 3500. En ook het feit dat er per vacature maar 0,6 werkzoekenden beschikbaar zijn, is nooit gezien. Wij zorgen ervoor dat we goeie omstandigheden bieden om medewerkers te vinden en te houden: een betaalbare centrumstad waar het goed is om te wonen, met veel talent beschikbaar dankzij de onderwijsinstellingen, een uitgebreid shopping-, sport- en cultuuraanbod … We willen onze studenten koesteren opdat ze hier zouden blijven na hun studies. 

Tot slot: welke projecten met belang voor de bedrijven wil u dit jaar realiseren? 

Ruth Vandenberghe: De mobiliteit verbeteren blijft één van onze prioriteiten. Dit jaar pakken we de omgeving van het station met de tunnels en parking aan. We willen een vlottere verbinding tussen het centrum, het station en Hoog-Kortrijk tot stand brengen. Daarnaast gaat er ook veel aandacht naar zachte mobiliteit en willen we het netwerk van veilige fietsverbindingen van en naar de bedrijvenzones verder uitrollen. Voorts hopen we op een doorbraak rond de verdere afwerking en ontsluiting van de Ring. In dat dossier zouden we dit jaar eindelijk vooruit moeten kunnen gaan.